— Телескоп на второй крейсер! — Анри второпях забыл включить микрофон, и потому чертыхнувшись, повторил.
На вспомогательном телескопе крейсер аспайров выглядел тусклым серо-черным трезубцем, размерами не крупнее зажигалки. Анри прикинул масштаб, получалось, что попадание протонного пучка будет выглядеть яркой искоркой, не более того.
— Берли, настрой отслеживание попаданий через видеоряд!
— Э… — сидящий в своей нише сисадмин потянулся было почесать затылок, но наткнулся перчаткой на шлем. — Попробую.
— Побыстрее!
По данным с сенсоров, «Кунц» развил максимальную скорострельность, успев до перезарядки торпедных аппаратов выстрелить из протонных ускорителей три раза. И судя по отсутствию вспышек, все три раза промазать!
А вот аспайры преподнесли сюрприз. Причем на этот раз Джойс сумел заметить неладное первым.
— Капитан, крейсер выстрелил противокорабельными сгустками!
— Твою мать! — не сдержался Анри. — Характеристики залпа?!
— Полный залп, — неуверенно начал оператор. — Время до контакта двадцать две секунды…
— Вероятность попадания?
Джойс виновато развел руками.
Похоже, что капитан «Кунца» просчитался. Выключив двигатели он превратился в неподвижную мишень, а торпедам требовалось время, несколько минут, чтобы добраться до вражеского крейсера. И аспайры рискнули, потратив один выстрел на лакомую добычу.
«Кунц» начал маневр, когда до пересечения его орбиты с траекторией плазменного роя оставалось менее двадцати секунд. Анри видел, как фрегат начал убийственно медленно разворачивать свой нос к зениту системы. Зря!
Плазменные сгустки образовывали в плоскости почти идеальный круг, диаметром чуть больше, чем фрегат успевал пройти за оставшееся время. И на месте его капитана, Анри бы приказал развернуться носом, подставляя передний бак рабочего тела, да и просто уменьшая площадь цели.
— Ну же, давай… — прошептал Анри.
Его мольбы услышали. Не завершив разворота, «Кунц» дернулся обратно, подруливая не только маневровыми, но и маршевыми на малой тяге. Управляемые сопла давали несколько лишних градусов к скорости разворота. Но все равно, с маневром «Кунц» опоздал. Его траектория пересеклась с конусом поражения, когда фрегат был развернут к нему на три четверти.
Анри моргнул, ожидая увидеть яркую вспышку, но кроме пламени выхлопа на экране ничего не появилось.
— Повезло, сукиным детям! — восторженно заорал Ранке. — Шестидесятипроцентная вероятность попадания, а им хоть бы хрен!
— Повезло, — согласился Анри. — А в следующий раз может и не повезти! Я бы иначе делал.
— Как? — заинтересовался Ранке.
— Им ведь не уничтожить, а задержать нужно. Я бы не навстречу разгонялся, а стал бы танцевать, играя тягой на перпендикулярных курсах. Так и попасть почти нереально, если только в упор, и разгоняться аспайр не сможет вдвое дольше. Кому охота получить по дюзам из главного калибра?!
— Надеюсь хоть в штабе соединения сообразят, — мрачно заметил Ранке. — На этих, с позволения сказать, капитанов у меня надежды мало.
От последнего замечания Анри только крякнул. Он сам недавно был лишь старшим помощником, целых три месяца, потрясающий опыт. Как будто Ранке лет десять командовал дивизией, и мог смотреть свысока на карьерный рост военного времени!
— Все запущенные торпеды уничтожены. — Джойс сказал это с таким унынием, что Анри невольно забыл про обиду.
На уничтожение всех двенадцати торпед, крейсерам понадобилось всего три залпа. Слишком мало торпед, запущены по кратчайшей траектории и на сходящихся курсах. Бессмысленная трата драгоценных торпед! Боекомплекта у них осталось на четыре залпа.
— Честер выпустил еще торпеды, — зачастил Джойс. — Двенадцать, идут по расходящимся траекториям, время до контакта с целью шесть минут.
— Собьют, — прокомментировал Ранке. — Интересно, в штабе тоже сидят одни идиоты?
Но похоже в штабе пришли к такому же мнению, как и Анри. «Кунц» не стал завершать разворот, сразу же начав новый маневр. Который должен был вывести его перпендикулярно крейсеру.
Отбившись от торпед, тот продолжил дрейф, даже не пытаясь начать ускорение. Вместо этого, перед его носом стало разгораться малиновое свечение, такое же, как у щитов, выставленных перед их флотами.
— Энергетический всплеск у крейсера номер два, — даже со спины Джойс выглядел донельзя удивленным. — Сигнатура похожа на выставление щита.