Анри дернулся к консоли. Только этого не хватало, если этот крейсер умеет ставить щиты, то протонные излучатели становятся и вовсе бесполезны. К сожалению, Джойс не ошибся, тяжелый крейсер действительно выставил перед собой миниатюрную копию большого щита. Щит прикрывал его не полностью, из-за краев торчали орудия, но шансы попасть в цель диаметром в пару десятков метров стремительно катились к нулю.
— Резервный флот войдет в зону поражения через десять минут! — напомнил Джойс.
Следивший за смертельным танцем «Кунца», Анри едва отреагировал. Десять минут, настоящая бездна времени! Для атакованных фрегатов это означало десять розыгрышей в лотерею, где ставкой была жизнь. И с каждым разом шансы на выигрыш становились все меньше. Используя превосходство в тяге, аспайры могли подойти как угодно близко. И расстрелять в упор! Как только у «Честера» и «Кунца» закончатся торпеды, они останутся беззащитны. Попадания из протонников не могли нанести серьезных повреждений.
— Навигатор, сообщи мне, когда третья и пятая дивизии выйдут из опасной зоны, — этим приказом Анри надеялся подбодрить офицеров БИЦ.
Но с каждым маневром «Честера» и «Кунца» испарялась даже его уверенность. «Честер» запустил третью волну торпед, а «Кунц» продолжал свои невнятные, половинчатые развороты. Так, словно не мог решить, как ему действовать дальше. И с каждым разом запас времени становился все меньше и меньше. После шестого залпа «Кунц» покинул конус поражения буквально за секунду до контакта.
— Похоже спеклись, — констатировал Ранке. — Сколько у них сейчас подлетное, секунд тридцать?
— Тридцать две, — мрачно поправил его Анри.
— Почему же они не стреляют? — словно бы сам себя спросил комдив.
Анри вывел пришедшую с крайним обновлением телеметрию, и бросив один единственный взгляд, все понял.
— У них отказ системы центрального наведения.
— И что? — не понял Ранке. — Пусть запускают в сторону крейсера, аспайрам разбираться некогда, а там глядишь, и головка самонаведения цель захватит.
До того, как прийти на «Церам» старпомом, Анри служил главным артиллеристом на фрегате типа «Нигон». Лазерные орудия и все такое, но даже он знал, чем чреват отказ системы центрального наведения торпед.
— При отказе СЦН компьютер блокирует запуск.
— И что? — как заведенный повторил Ранке. — Блокировку можно отключить?
— Можно, — нехотя подтвердил Анри. — И программу в блоки самонаведения можно ввести вручную. Опытный сисадмин за пару минут справится.
— Так какого?!
Анри хотел ответить про то, что слетанные экипажи раздергали по другим кораблям, и наверняка, сисадмин фрегата «Кунц» еще неделю назад числился гардемарином четвертого, в лучшем случае пятого курса. Но не успел.
Вопреки его ожиданиям, первым не повезло «Честеру». Его противник с легкостью сбил третью волну, и перезарядившись, выстрелил с расстояния в двадцать три тысячи километров.
Для уклонения «Честеру» оставалось чуть более полуминуты, и зная разгонные характеристики фрегатов типа «Котлин», Анри поначалу сохранял спокойствие. Обнаружив выстрел, фрегат тут же начал разворот, но выйдя на нужный угол, так и не включил маршевые двигатели. Вместо этого, «Честер» продолжил разворачиваться к противнику бортом.
— Что это с ним? — забеспокоился Ранке.
Ответа Анри не знал. То ли очередная неполадка, то ли неопытный пилот прозевал момент включения тяги. «Честер» довернул совсем немного, перебрав градусов десять, не больше, и наконец-то пыхнув факелом понесся вперед. Слишком поздно, зеленый пунктир расчетного курса не успевал выйти из конуса поражения. А вероятность поражения по прикидкам Анри составляла порядка двадцати процентов. Четыре из пяти, что аспайры промахнутся!
На серо-черном цилиндрике фрегата полыхнул взрыв. Анри невольно моргнул, и когда снова открыл глаза, вспышка уже потухла, а из носа «Честера» фонтанировал гейзер испаряющегося водорода.
— В бак? — Ранке был потрясающе догадлив.
Анри не ответил, во все глаза глядя, как вращается покалеченный собрат. До очередного пакета обновлений из штаба оставалось еще пара десятков секунд, и там наверняка имелись показания телеметрии с «Честера». Хотя бы узнать, что с ним… Судя по увиденному, заряд плазмы угодил ему куда-то в район носового бака рабочего тела.
Фонтан водорода прекратился довольно быстро. Баки наполняли углеродные бакиболы, которые отлично впитывали, но отдавали газ лишь при существенном повышении температуры. Взрыв эту температуру поднял, но испарение тут же опустило ее до приемлемых значений.