Даже прекратив фонтанировать водородом, «Честер» не подавал признаков жизни, и Анри с нарастающей тревогой следил за секундомером. Если фрегат не восстановит ход, то следующий выстрел крейсера станет для него последним. По неподвижной мишени аспайрам будет достаточно разрядить один ствол, кучности хватит.
Пакет обновлений пришел за несколько мгновений до отметки ноль, и Анри даже не обратил внимание на тонкий писк в наушниках. Он неотрывно следил за «Честером».
— Вижу выстрел, — зачастил Джойс. — Идет плотным пучком!
Аспайры решили добить подранка. Вот только «Честер», беспомощно дрейфовавший до самого последнего момента, вдруг включил двигатель, уходя из зоны поражения.
— Ай молодец, ай да сукин сын! — восторженно рявкнул в наушниках Ранке.
Анри его восторга не разделил. Он заметил и вихляние «Честера» на курсе, и тягу, которая едва достигала трех гравов. Похоже, что кинетический удар нанес более серьезные повреждения, чем можно было надеяться.
Когда начали проектировать фрегаты типа «Котлин», конструкторы учли итоги крейсерского боя в системе Каштуры. Мощность даже единичного плазменного сгустка подняла требования к защите корабля на новый уровень. Фрегат, чья масса не должна была превышать триста тысяч тонн, такую броню не мог нести по определению. Вместо этого инженеры сделали ставку на конструкционную защиту.
Основной бак рабочего тела, емкостью в двадцать тысяч тонн разместили в носу корабля. Именно он принимал на себя основную силу взрыва. Испаряющийся из бакиболов водород прекрасно рассеивал энергию, и при удачном стечении обстоятельств, фрегат терял кусок обшивки, и несколько тысяч тонн рабочего тела.
Но это работало лишь при попадании во фронтальную плоскость. «Честеру» же попали в борт. Убедившись, что на этот раз фрегат увернется, Анри раскрыл файл с отчетами о повреждениях. Отчасти «Честеру» повезло.
Сгусток ударил ближе к носу, вырвав несколько сотен квадратных метров обшивки, взрыв добрался до упрятанных в глубине стволов главного калибра, безбожно искорежив их. На мелочи типа полудюжины испарившихся зенитных турелей Анри даже не посмотрел. Гораздо хуже было то, что оказались повреждены главные антенные решетки. На какое-то время фрегат ослеп.
Его догадка подтвердилась, когда на следующий залп крейсера «Честер» отреагировал с ощутимой задержкой. Вспомогательные радары не обладали достаточной чувствительностью, и зеленые курсанты на боевых постах тратили драгоценные секунды на расшифровку показаний.
— Навигатор, сколько осталось такшипам до безопасной зоны?
— Восемь минут.
Если фрегаты увернутся от еще восьми выстрелов, то могут считать свою миссию выполненной, и уходить. Пока крейсера находились в зоне поражения протонных ускорителей, они не могли игнорировать людей. Ну же, держитесь! Но повреждения «Честера» оказались слишком сильны…
Он не успел увернуться уже от второго залпа. Десятисекундная задержка с началом маневра поставила крест на шансах выйти из конуса поражения, и вместо этого, капитан Ярош приказал разворачиваться навстречу угрозе.
— И так еще пять раз, — с горечью сказал Ранке, когда стало ясно, что все заряды пролетели мимо.
— Больше, — добавил Анри. — Я думаю, гнаться за ним крейсер не станет, но стрелять вслед будет до последнего.
«Кунц» уже полминуты как уходил в сторону от своего противника. Фрегат хаотически менял тягу, сбивая прицел, и прикинув получающийся коридор, Анри снова переключился на «Честера».
А тому приходилось туго. Энергия взрыва оторвала здоровенный кусок фрегата, а потеря части рабочего тела еще больше увеличила дисбаланс массы. Фрегат мотало по обоим осям и было видно, как мигают огоньки маневровых двигателей, пытаясь удержать корабль на курсе. Похоже балансировщик на «Честере» тоже был зеленый, и своими манипуляциями с перекачкой водорода лишь ухудшал ситуацию.
— Их пора брать под внешнее управление! — в голосе Ранке чувствовались с трудом сдерживаемые ругательства.
— Временной лаг, — напомнил ему Анри.
— Меньше двух секунд, все лучше, чем так!
— Вижу выстрел по «Честеру». — Джойс наконец-то сумел вовремя прочитать показания приборов. — Конус поражения перекрывает коридор полета. Вероятность попадания 40–60 процентов.
— Приплыли, — не удержался Ранке. — Какого черта он не разворачивается носом?!
Анри же молча смотрел, как приближается к «Честеру» марево плазменных сгустков. При такой плотности залпа на каждый квадратный километр плоскости в среднем приходилось по два заряда. В боковой проекции фрегат типа «Котлин» занимал около четверти квадратного километра. Против трехсот квадратных метров носовой проекции!