— Но ведь они теперь беззащитны! — одернула его аш-Шагури.
Капитан первого ранга удивленно моргнул, и уважительно посмотрел на президента.
— Облако такой плотности прикроет «Рипалс» минут на шесть, а я думаю, что аспайры ограничатся двумя-тремя выстрелами и переключатся на другие цели. По крайней мере, он сумеет выйти на рубеж торпедного залпа.
Пять новых крейсеров вышли из под удара с большим запасом времени, а «Рипалс», как и предсказывал консультант, обошелся без попаданий. Без прямых попаданий. Крейсеру изрядно досталось от рассеянной плазмы, плотность залпа была достаточной, чтобы на носовую оконечность пришлось несколько десятков грамм ионизированного газа. Нос корабля окутало сплошное покрывало огня, на сей раз его было видно даже в оптическом диапазоне.
«Рипалсу» начисто снесло фронтальные антенны, выжгло сенсоры, и, несмотря на закрытые броневые заслонки, повредило фокусирующие зеркала главного калибра. Теперь из противокорабельного вооружения на древнем крейсере оставались лишь четыре пусковые установки. Но, главное, он сохранил ход, и по-прежнему мог отвлекать на себя врага.
— Новый залп, бьют по старым крейсерам.
— Зачем? — тут же поинтересовалась аш-Шагури. — Ведь с их точки зрения «Рипалс» не получил попаданий. Не проще ударить широким конусом по тем, которые попытались увернуться?
— Не проще, госпожа президент, — замотал головой консультант. — Если ударить широким залпом, то крейсера отстрелят пыль, в эффективности которой аспайры уже убедились. А старые корабли несмотря на щит все таки получают повреждения. Выбор очевиден.
Получившие предупреждение из штаба, старые крейсера повторили действия «Рипалса», истратив все оставшиеся на борту контейнеры. Вот только на этот раз, без попаданий не обошлось. Из-за необходимости поддерживать достаточную плотность завесы, облако получалось очень маленьким, едва прикрывая фронтальную проекцию корабля. И поэтому требовалось очень четко выдерживать ось корабль-враг. Поскольку квалифицированных докеров не хватало, к работам привлекали волонтеров, и один из контейнеров на старом крейсере «Эбдиел», закрепили с небольшим отклонением. С очень небольшим, отлетев на пятьдесят километров, облако ушло всего на 600 метров в сторону, но этого хватило. В завесе появилась область, где плотность пыли была недостаточной.
Пакет плазмы ударил ровно по центру носа, легко проломив противолазерную броню, и прошел дальше, круша и ломая все на своем пути. Два отсека, прилегающих к точке попадания выжгло начисто. Остальным кораблям тоже немало досталось, удар недостаточно рассеянной плазмы выделял столько кинетической энергии, как если бы на каждом метре обшивки детонировало по полтора килограмма взрывчатки. Такой взрыв сносил все, что не прикрывала броня, и флот Лиги лишился еще нескольких орудий главного калибра.
Но несмотря на потери, Резервный флот все ближе и ближе подходил к вражеским порядкам. Применение пластиковых завес снизило эффективность вражеского огня в несколько раз, и теперь появлялась реальная возможность прорваться мимо двух вражеских соединений. И не просто прорваться, а нанести ударным флотам ощутимый урон!
— Госпожа президент, аспайры начали перестроение ордера! — удивленно воскликнул консультант. — И они пропустили залп!
— Что? — тут же напряглась аш-Шагури. Четверть века в политике научили ее опасаться нестандартных вещей.
— Секунду, — извиняющимся тоном попросил консультант, — идет анализ данных.
— Доложите в общих чертах!
— Перезарядка их орудий занимает около минуты, время очередного выстрела прошло тридцать секунд назад. Но вместо выстрела, их флоты сбросили щиты и начали расходиться.
— И что это должно означать? — озвучила аш-Шагури общий вопрос.
Консультант слегка замялся, подбирая слова.
— Есть несколько версий, — он задумчиво почесал переносицу, — мы склоняемся к тому, что аспайры наконец-то собрали достаточно информации о пылевой завесе, и нашли ей противодействие. Их маневр заставит наши корабли прикрываться не с двух векторов, а сразу с трех. И что хуже всего, сейчас они накапливают энергию мобильных орудий.
— Зачем?
— Как вы помните, первые четыре залпа аспайры выпускают с интервалом в семнадцать секунд, после чего скорострельность падает до одного выстрела в шестьдесят две секунды. Разумно зарядить накопители во время маневра.
От аш-Шагури не укрылось, как на стенном экране нервно забарабанил пальцами по столешнице адмирал Масори. И решительно, словно бросаясь в холодную воду, она спросила.