Сжав зубы, Анри наблюдал, как гаснут отметки еще четырех кораблей. Даже с с учетом уменьшенных экипажей, сейчас на его глазах погибло полтысячи человек! Он вздрогнул, ощутив легкую тошноту. До него внезапно дошло, что сегодня погибло множество людей. Что все те гаснущие отметки означали и чьи-то погасшие жизни.
Пока он пытался справиться с внезапно нахлынувшим пониманием, малые корабли выстрелили снова. Расстояние теперь увеличивалось, и с каждой секундой падала поражающая мощность лучей. Кроме того, корветы уже вышли из оптимального угла поражения, и могли обстреливать только вынырнувшие из-за «лепестков» орудия. Поэтому им пришлось сконцентрироваться всего на трех «карандашах».
Когда один из «карандашей» взорвался, Анри даже зажмурился от удивления. Окутавший нос мобильного орудия клуб пламени никак не мог быть результатом попадания лазерного луча. Импульс стоявшего на корветах лазера оставлял на броне раскаленную полосу, а не заметный с такого расстояния взрыв. И только заметив полетевшие в сторону убегающих корветов сгустки, он понял, что удачным выстрелом мобильному орудию повредили фокусирующую систему. Попадание случилось непосредственно в момент выстрела, и разогнавшиеся в стволе сгустки ударили в стенки орудия.
Еще один «карандаш» затрепыхался под жгучими лучами, и закрутившись, потерял ход. Из шестидесяти четырех стволов, у аспайров осталось всего семь. И минус шесть корветов, седьмой каким-то чудом проскользнул между зарядами. Вероятность подыгрывала обеим сторонам.
— Все равно не уйдут, — своим пессимизмом Ранке давно переплюнул Анри. — Семь на пятнадцать…
К следующему залпу флоты разошлись на предельное для слабеньких корветовских пушек расстояние. Поэтому оставшиеся корабли распределили между собой всего два орудия. Но так и не сумели добиться заметных успехов. Оба «карандаша» выплюнули свои очереди сгустков, и спокойно убрались обратно. Обмен ударами закончился, вновь наступало время безответных плюх.
— Похоже, что нам придется рассчитывать только на себя, — задумчиво произнес Ранке. — Все таки Югай ошибся.
— В чем? — мрачно поинтересовался Анри.
— Если бы наши эскадры пошли в составе флота, то огневой мощи хватило раскатать их ударные группы. А потом мы бы спокойно добили их вспомогательные суда.
— Не факт, — не согласился Анри, — аспайры не дураки, и поступи мы так, они могли перебросить в состав флота авианосцы. Полтысячи истребителей угробили бы наши торпеды еще на подлете, а потом…
Он не закончил, глядя, как далеко справа разворачивался очередной этап трагедии. Все-таки одно из орудий корветы зацепили, из-за щита выглянуло всего шесть «карандашей». От последовавшего залпа выхлопом успел прикрыться только один, пять корветов или замешкались, или повернули не на тот угол.
— А ведь когда-нибудь о сегодняшнем дне останется лишь пара строк в учебнике истории… — совершенно не в тему вклинился Ранке.
Вспомнив о своей беременной жене, Анри горько усмехнулся.
— Если по ним будут учиться мои потомки, я буду счастлив.
— Это так, — в голосе Ранке послышалась печаль. — У вас есть дети, капитан?
— Жена на четвертом месяце. А у вас?
— Двое, — тяжело вздохнул тот. — Мы с женой развелись давно, поэтому места в государственном убежище ей не положено. А дочек одних она не отпустила, стерва!
— Да уж… — Анри не нашелся, что ответить, но тут к нему обратился оператор радарного комплекса Джойс.
— Капитан, истребители аспайров начали перестроение!
Анри вцепился в консоль, как в спасательный круг. Разговор с командиром дивизии разбередил в нем страх за жену и не рожденного ребенка. А работа помогала отвлечься.
После того, как рухнула боевая сеть флота, они могли рассчитывать только на собственные сенсоры, но дистанция сократилась уже настолько, что радары фрегата видели все в мельчайших деталях. Например то, что истребители разделяются на шесть равных групп, и начинают отходить ближе к своим кораблям. Итого выходило примерно по два истребителя на каждый такшип. Немного, возле Юпитера соотношение было куда хуже. Но там такшипы поддерживало сразу три фрегата. Специально спроектированных для зенитной поддержки ордера. Сейчас «Церам» шел в бой один.
— Капитан, — как ни в чем не бывало обратился к нему Ранке. — Мои парни отойдут тысячи на три назад, прикройте нас своими турелями.