— Капитан, мои вышли из под обстрела, все шестеро, — в голосе Ранке звучала смертельная усталость. — Уходят к точке рандеву, а вы планируете выходить из боя?
Чтобы удержаться от грубости, Анри потребовалась вся оставшаяся выдержка.
— Мистер Ранке, мой корабль вместе с другими держит под огнем вражеский монитор.
— Не обижайтесь, мсье Беллар, — проявил Ранке неожиданную начитанность. — Я все понимаю, как понимаю и то, что мы облажались. Ведь ПКО не остановит четыре бомбардировщика, так?
— Насколько я знаю, да.
— Значит все зря? — Ранке говорил очень спокойно, в его голосе не слышались бушующие внутри эмоции.
Анри собрался было ответить, когда в глаза ему бросилось небольшое изменение на тактической схеме. Один из фрегатов ложился на новый курс, и пунктирная линия расчетной траектории все ближе подходила к сгруппировавшимся бомбардировщикам. Корабль капитана Манна шел в атаку!
— Здесь фрегат «Геррико», я иду на таран бомбардировщика номер пять! Фрегаты типа «Котлин», перенесите огонь на него, разнесите ему дюзы. — Манн говорил с такой страстью, словно сейчас исполнялась мечта всей его жизни.
Анри нервно дернул головой. Манн решился пойти на таран, и в отличие от «Церама», его «Геррико» имел для этого все шансы. В том случае, если они сумеют хоть немного повредить дюзы бомбардировщика.
— Здесь фрегат «Геррико», я сброшу капсулы с экипажем. — Манн замолчал, поняв бессмысленность просьбы, ведь сброшенные капсулы через несколько минут проходили мимо вражеского флота. И глупо было надеяться, что их пропустят.
— Пилот, наведение на бомбардировщик номер пять! Выцеливай дюзы!
— Переношу огонь на бомбардировщик номер пять, — механически повторил Сорокин.
Теперь, когда по кораблю сопровождения хлестали лишь лазерные импульсы корветов и старых фрегатов, тот снова рискнул развернуться для выстрела. Заметив его маневр, Анри наспех прикинул вектор его стрельбы, и злобно зашипел. Естественно самым опасным был признан несущийся наперерез «Кунц». С такой дистанции монитор не мог промахнуться!
— Вижу запуск торпед с «Геррико»! — Джойс среагировал почти мгновенно. — Три отметки, идут на корабль сопровождения!
На свою беду, корабль сопровождения держался чуть в стороне от бомбардировщиков, и прикрывающих их носителей. А значит, мог полагаться только на свое единственное плазменное орудие.
— Энергетический всплеск, — Джойс уже почти привычно считал данные. — Дробь по вектору «Геррико».
Анри было задался вопросом, почему Манн не атаковал сразу всеми торпедными аппаратами, но потом сообразил, что на такой дистанции дробь сметет не успевшие разогнаться торпеды. Зато на следующую минуту «Геррико» обезопасит себя от противокорабельных сгустков. А потом еще на одну, и еще… До самого конца.
Плазма слизнула торпеды даже не заметив их, и горохом ударила в левую скулу «Геррико». Почти безрезультатно. А фрегат выпустил по монитору еще одну тройку «Демиургов». Жаль, что их подлетное время все еще превышало время перезарядки плазменного орудия. Но чудеса бывают только в сказках.
«Церам» тем временем завершил наведение на бомбардировщик, и Сорокин тут же разрядил в него оба протонника. Не очень точно, взрывы полыхнули где-то в районе кормы, но далеко от раскаленных дюз. Относительно «Церама» бомбер шел не очень удачно, почти не показывая столь вожделенную сейчас корму, и Анри оставалось положиться на удачу трех других фрегатов. Должен же хоть один из них попасть! Правда вера в это падала с каждым промахом, времени оставалось все меньше и меньше, а шанс протаранить маневрирующую цель колебался где-то в районе нуля.
«Геррико» уже почти промахнулся, когда чей-то удачный пучок взорвал одну из дюз бомбардировщика. Того сразу же повело в сторону, закручивая, и ослепительный столб выхлопа померк, угасая. То ли дисбаланс тяги оказался слишком велик, то ли им требовалось время для перекачки рабочего тела для выравнивания центровки. Неважно, главное, что он перестал маневрировать! А на экране радара «Геррико» уже почти касался его отметки.
— А ты оказался неплохим капитаном, Беллар.
Личное обращение Манна заставил Анри вздрогнуть. Он ожидал чего угодно, только не этого вызова на приватном канале. Разговор за считанные минуты до смерти! А его бывший капитан говорил так безмятежно, словно в том самом первом их совместном полете, когда экипаж принимал новехонький, едва сошедший со стапелей фрегат. Боже, как давно это было, три с половиной месяца назад. В начале сентября.