— Спасибо, сэр, — только и нашел он что ответить.
— Слушай сюда, Беллар, — интонации Манна ничуть не изменились, лишь слегка увеличился темп речи. — Когда все закончится ты найдешь мою жену.
— Вы женаты? — несказанно удивился Анри, и тут же устыдился своего порыва. — Простите сэр.
— Был женат. — На бестактность вопроса Манн внимания не обратил. — Так вот, ты найдешь мою жену, она в убежище номер пятнадцать, это на западном побережье Северной Америке. Ее зовут Кристина Харт, персональный ID я скинул в корабельную сеть «Церама». Когда найдешь, скажи, что я люблю ее и дочек.
— Да сэр! — горячо заверил Анри.
Вместо Манна заговорил Джойс.
— «Геррико» отстреливает спасательные капсулы, — он секунду помолчал, и добавил, — и запускает торпеды.
Выпустив капсулы в последний момент, капитан Манн похоже рассчитывал, что занятые его фрегатом, аспайры не сразу перенесут огонь на крошечные скорлупки. Как и запущенные веером торпеды, что отвлекали на себя оборонительные лазеры.
— Вспомогательный телескоп на «Геррико»! — Анри даже сам поразился мертвенной спокойности своего голоса.
Идущий на таран фрегат был виден во всех подробностях. Ясно просматривались даже раскаленные докрасна жерла протонных излучателей, «Кунц» до последнего вел огонь. Анри даже увидел, как начали открываться крышки перезарядившихся торпедных аппаратов, и в этот момент фрегат исчез из поля зрения.
— Что за… — начал было Анри, но быстро сообразил и на миг зажмурился, сгоняя непрошеную слезу. — Прощайте, капитан Манн…
Компьютер, что управлял движением телескопа тут же исправил оплошность, найдя последнюю точку, где потерялся фрегат. Вот только на месте «Геррико» сейчас разлеталось остывающее облако металлического пара. Суммарная кинетическая энергия двух столкнувшихся тел могла заткнуть за пояс взрыв десятка противокорабельных торпед. Четверть миллиона тонн, и восемьдесят с лишним километров в секунду. Анри машинально начал высчитывать, но тут же опомнившись, переключился на более важные проблемы.
— Пилот, огонь по «монитору»!
Теперь главное было удержать самый опасный корабль аспайров от стрельбы по уцелевшим кораблям. Самый опасный? Анри дернулся, сообразив, что на несколько минут выпустил из вида два тяжелых крейсера, что шли вдогонку других дивизий. Ведь сейчас, когда тактические группы сошлись в одну, очень скоро они все окажутся в зоне досягаемости плазменных орудий!
Вот только оба крейсера сейчас уравнивали скорости со вспомогательным флотом. И судя по динамике их торможения, остатки Резервного флота решили отпустить с миром. В горстке побитых фрегатов аспайры не видели угрозы, и отчего-то подобное пренебрежение задело Анри больнее всего. Неужели они так и не заставили противника уважать себя?!
— Балансировка завершена, капитан! Центр масс в пределах допустимой погрешности, — судя по голосу гардемарин, сидевший за пультом масс-контроля, удивился этому факту не меньше самого Беллара. В любом случае, это означало, что «Церам» все-таки сможет дать полную тягу.
— Навигатор, рассчитать траекторию ухода! — Анри облизал пересохшие губы. — Прикрываемся вспомогательным флотом!
Удивительно, но «Церам» пережил свое второе сражение.
Конечно, их строили в расчете на долгую жизнь, но конструкторы и не предполагали, что нескольким их детищам суждено пробыть в строю более трех сотен лет. Когда-то крепости орбитальной обороны усеивали континенты планеты через каждые полторы-две тысячи километров. Они десятилетиями несли бессменную вахту, но после победы над Директоратом Марса военная угроза сошла на нет, и сенаторы решили сократить ненужную статью расходов.
Военным удалось отстоять лишь четыре из них, да и те перевели в режим глубокой консервации. Триста лет без модернизации, с редкими плановыми проверками, четыре последних крепости доживали свой век. Еще лет сто и их бы полностью вывели из эксплуатации, но тут пришли аспайры.
Их строили в спешке, во время большой войны, и крепости как две капли воды походили одна на другую. Ядерные реакторы, укрытые под толщей бетона и стали, замаскированные пусковые установки, лазеры, когда-то считавшиеся непревзойденно мощными. На поверхности торчали лишь разнесенные на десятки километров антенны радарных постов, да несколько хозяйственных построек. Даже сейчас такая крепость могла защититься от целого ударного флота Лиги. Не только защитить себя, но и успешно огрызнуться.
На вооружении крепостей состояли два типа ракет. Легкие противоракеты «Восход» способные закинуть полсотни килограммов взрывчатки на высоту ста километров, и полноценные термоядерные «Патриоты», достающие почти до геостационарной орбиты. Но если первых сохранилось достаточно для укомплектования всех крепостей, то «Патриотов» в арсеналах отыскалось менее трех дюжин. Поэтому их все сгрузили в крепость «Фонсдорф-2», что залегала под горной долиной в пяти километрах севернее одноименного городка.