Увы, аспайры среагировали на этот краткий миг облучения, и резво прыснули в разные стороны. Одновременно с этим, на пульте у Торвальда пронзительно взвыл индикатор облучения радаром. Их заметили!
— Огонь!
На экране перед собой он видел входящий в боевой разворот истребитель. Аспайр стремительно несся к земле, надеясь снизившись, уйти из под обстрела. Не успел. Лазер «Заслона» впился ему прямо у основания крыла, за миллисекунду накачав в точку попадания уйму энергии.
Больше всего это напоминало взрыв. Пар, в который превратилась обшивка, молниеносно рванулся в разные стороны, калеча и разрывая тело самолета. АКИ дернулся, разом потеряв прыть, взрыв не добил его, но было заметно, что пилот старался держать машину ровно.
— Новая цель! — выкрикнул Торвальд, следя, как ползет, медленно зеленея, полоска заряда накопителей. Слишком медленно!
«Заслон-2» снова на секунду включил радар, и башни дернулись, ища новую цель.
— АКИ запускают ракеты! — истерично закричал на общем канале оператор «Заслона-3».
Это капитан видел и сам. От взятого на прицел истребителя вдруг потянулась полоса белого дыма, рванувшись будто бы прямо в экран. Нервно сглотнув, капитан заорал наводчику.
— Сбить ракету! — и тут же переключился на общий канал. — Радары!
Смысла прятаться больше не было, и его невнятный крик поняли правильно. Все три «Заслона» активировали радары, отслеживая приближающуюся смерть. Ракеты неслись чудовищно быстро, и капитан нервно переводил взгляд от меток на экране на едва двигающуюся полоску заряда.
— Вот ты и влип, Линус, — пробормотал он, глядя, как дергается вырываясь из прицела несущаяся ракета. — Вот дерьмо! Всем «Заслонам», прицел на истребители, поняли?!
Он верно оценил шансы сбить ракеты. Те слишком маленькие, слишком быстрые, а «Заслоны» проектировали сбивать совсем другие мишени. И если уж все равно умирать, то он предпочтет не выть ужасе, а забрать с собой одного из этих ублюдков!
— Есть заряд!
— Огонь по готовности! — капитан во все глаза следил, как мечется в прицеле истребитель.
Его наводчик, лучший наводчик континента, сопровождал аспайра вручную, затейливо матерясь во весь голос. Занятый этим самым важным в своей жизни делом, он не замечал ничего другого. Не видел, как несется к холму искорка ядерной ракеты.
В последнюю секунду своей жизни, капитан Торвальд успел заметить, как от попадания в двигатель взорвался чужой истребитель. Миг спустя, ракета достигла позиции «Заслона 1», и капитан Торвальд умер, со счастливой улыбкой на губах.
Самоходка вдруг задрожала, и прежде чем Джоуи успел во что-нибудь вцепиться, кресло ощутимо приложило его по заду. От неожиданности капрал стиснул зубы, и зашипел, прикусив язык.
— Внимание, опасность ядерного взрыва! — тревожно завопил компьютер самоходки.
— Это что? — испуганно спросил Марки.
— Заслон прорвали, — неуклюже сострил Джоуи, но продолжить не успел, машину сотряс второй удар.
— Какой заслон? — ляпнул Марки, и помрачнел, догадавшись. — Наш черед?
Третий раз машину тряхнуло сразу два раза. Джоуи не знал, что один из «Заслонов» вопреки приказу выстрелил по ракете, и даже сбил ее. Но перезарядиться не успел, один из истребителей тут же выплюнул еще две. Одна пошла в центр треугольника, где по мнению аспайров находилось нечто важное, а вторая рванулась к последней оставшейся зенитке. Вершина поросшего лесом холма испарилась вместе с «Заслоном», так и не успевшим сделать свой третий выстрел.
— Сороковой, уничтожить истребители противника! — Щепелин замялся, и добавил не по уставу. — Удачи парни, их осталось всего трое!
Коротко выдохнув сквозь сжатые зубы, Джоуи отдал приказ.
— Начали!
Сразу после его команды Ди Ди завел двигатель, очень плавно выводя самоходку из окопа. Натянувшийся трос сорвал с машины маскировочную ткань, и едва она опала, Марки разом активировал все средства наведения. «БУК» потерял рубленную четкость форм, из под башенной брони наружу выползли контейнеры с ракетами, поднялась коробка радара, и два оптических перископа.
На консоль Джоуи хлынул поток информации. Борта самоходки растаяли, превратившись в один большой экран, который тут же запестрел разноцветными отметками и в воздухе и на земле. Началось!
Вокруг самоходки тлела подожженная световым излучением сухая трава, а на горизонте клубились четыре дымных гриба. Истребители прятались за этими грибами, и пока компьютер не подсветил их алыми квадратиками, Джоуи так ничего и не увидел. Пометив цели, автоматика услужливо приблизила изображение. Точки в облаках радиоактивной пыли превратились в немного смазанные, стремительные наконечники стрел, что неслись навстречу. Цифры рядом с каждой из них менялись, отображая сокращающееся расстояние до АКИ.