Мужик в броне, пер на себе здоровенный ящик. Когда из этого ящика двое других начали вытаскивать инструменты, все стало на свои места. Амбала взяли исключительно из-за мышечных усилителей бронекостюма. Мастерами оказалась та пара в гражданских хламидах.
Подойдя вплотную, они почти исчезли с экранов внешнего обзора, лишь иногда там мелькала чья-то рука, или спина. Чем они занимались, изнутри было совершенно непонятно. Чтобы не скучать, Джоуи еще раз запустил программу диагностики. Ничего нового, кроме невнятного красного пятна на месте левого контейнера. То ли от старости сдохли датчики, то ли барахлила сама программа. После замены части электроники, древний софт иногда выдавал чудные глюки.
— Ну чего там? — пихнул его Марки.
Вместо ответа Джоуи его по матери. Время шло, а работяги безрезультатно продолжали мелькать на экранах. Вскоре к ним присоединилось еще двое, а красный огонек на схеме самоходки даже и не думал сменяться зеленым. Джоуи нервно кусал губы, времени оставалось все меньше и меньше.
— Командир, — отвлек его Ди Ди, — если ты не против, я бы пожрал.
— Какое пожрать, проглот! Сорок минут до следующей атаки осталось!
— И чего? — недоуменно выглянул из-за спинки кресла водитель. — От того что я пожру они быстрее прилетят, да?
— Да жри, чего уж там, — махнул на него рукой капрал. Нервы нервами, а срываться на парнях не стоит, от их выдержки сегодня зависит все.
Стоявшие в отдалении погрузчики подошли, оттеснив рабочих, и самоходку снова дернуло туда-обратно. Едва успевший опереться рукой о консоль, Джоуи не выдержал, и выйдя на общий канал, покрыл работяг такой отборной бранью, что несколько секунд те даже не знали чего ему ответить.
— Что там у вас вообще?! — уже более миролюбиво спросил Джоуи.
Капрал так и не понял, кто ему ответил. Гражданские системы связи не содержали понятных для БУКа идентификаторов.
— Усталость металла, отдачей отогнуло край листа, зажало контейнер. Резать боимся.
— Почему? — не понял Джоуи.
— Ракетный выхлоп в морду получить не хотим. — Нервно хохотнули снаружи. — Сейчас аккуратно выровняем, немного уже осталось.
— Да шевелитесь вы, — Джоуи еще раз посмотрел на убывающие цифры таймера. — Через двадцать шесть минут будет поздно!
— Парень, не мешай!
Погрузчика опять сменили мастера, лязг пробился даже сквозь звукоизоляцию машины, но индикатор повреждений и не думал менять свой цвет.
— Танкисты, вас вызывают. — Лязг заглушал даже голос в наушниках.
Джоуи прибавил громкости.
— Здесь «Сороковой», прием.
К его удивлению, на консоли развернулось окно видеотрансляции. Качество изображения было неважным, камера едва выхватывала в полумраке контуры лица, а на заднем фоне мелькали темные пятна чьих-то спин. Судя по фону, майор Щепелин находился в кузове штабного бронетранспортера.
— «Сороковой», почему задерживаетесь на пункте боепитания?
— Неисправность левой пусковой установки, сэр. В процессе устранения.
— Времени в обрез, Мгоно. — Щепелин зло цыкнул зубом. — Из штаба сообщают, что вторая атака на порядок сильнее, оборона почти везде прорвана. Противник активно использует радиоэлектронное подавление и…
Машину снова дернуло, и на общем канале кто-то затейливо выматерившись, сообщил.
— Достали поганку! Сейчас зарядим!
Джоуи утер некстати вспотевший лоб, и сообщил комбату.
— Неисправность устранена!
— Очень хорошо. «Сороковой», возвращайтесь на вашу первую позицию. На этот раз в дело вступят все БУКи. Конец связи.
Окно свернулось, а на индикаторе боекомплекта наконец-то загорелась долгожданное число «12». До начала атаки оставалось чуть больше четверти часа.
Джоуи облизнул сухие губы.
— Водитель, через десять минут мы должны быть на первой позиции. Успеешь?
— Да легко! — гаркнул тот, и подав звуковой сигнал, рванул тяжелую самоходку так, что из под гусениц полетели куски бетона.
Оглянувшись, Джоуи увидел застывшие статуями экзоскелеты, и усталых, помятых людей, глядящих им в след. Улыбнувшись, он вышел на общий канал.
— Спасибо, мужики!
— Задайте им там, танкисты!
— Мы не танкисты, мы зенитчики! — захохотал Джоуи. Азарт снова переполнял его. Полностью заряженная самоходка придала ему уверенности.