Подождав, пока к Анри вернется спокойствие, Манн ошарашил его снова.
— Приказ о твоем назначении в должности капитана «Церама» уже подписан и вступит в силу, как только я покину корабль. Мои поздравления, капитан третьего ранга, Беллар!
И рассмеялся, увидев, вытянулось лицо новоиспеченного кап три. Анри помотал головой, приводя мысли в порядок. Вот так карьера! Из исторических книг он знал, что во время войны в званиях растут быстро, но стать капитаном третьего ранга в неполные тридцать два года! Без года переподготовки в Академии Генштаба, это казалось невероятным! Ломалась вся система кадрового роста, и чем это аукнется в дальнейшем, Анри не знал. Как минимум резким падением общей подготовки командного состава.
— Я могу перешивать погоны? — зачем-то спросил Анри.
— Шустрый малый, — улыбнулся Манн. — Прямо сейчас пойдешь?
Поняв, что сморозил глупость, Анри постарался перевести разговор в другое русло.
— Сэр, когда вы передадите мне коды управления?
— Ты нетерпелив, Беллар, — печально резюмировал Манн. — Так и не успел я выбить из тебя эту дурь, а жаль. Ладно, как я понял, с дележкой экипажа мы закончили?
— Вы ведь все равно не отдадите тех, кого я хочу? — задал риторический вопрос Анри.
— Правильно понимаешь, Беллар. Ну а раз понимаешь, то подписывай, и мы пойдем заниматься формальностями.
С тоской оглядев куцый список, Анри приложил к экрану палец. Все, он только что утвердил ядро своего экипажа. Двадцать три человека, за каждого из которых он дрался с без оглядки на чины. Хитрый Манн оставил ему самый минимум ведущих специалистов, и словно в отместку за Фаррела, в списке не осталось ни одного инженера. Всю техническую группу бывший капитан забрал с собой. Зараза!
— Я готов, сэр! — поднялся с кресла Анри.
Усмехнувшись, Манн последовал за ним. Свою резиденцию капитан разместил в релаксационной каюте медицинского отсека, и первым кого Анри увидел, выйдя из нее, был улыбающийся доктор Хибберт. Облаченный в свой привычный белоснежный комбинезон, доктор оторвался от созерцания висевшей на переборке репродукции Дали.
— Долго же вы беседовали, господа капитаны. Кстати, мои поздравления, капитан третьего ранга Беллар!
Анри, едва успевший затормозить перед пустой гибернационной камерой, удивленно спросил.
— А вы-то откуда знаете, док?
Обогнавший его Манн, ухватился рукой за поручень у входного люка, и ухмыльнулся.
— Ты не поверишь, Беллар, эту новость док сообщил мне раньше, чем она поступила по официальным каналам.
— У меня шурин служит в кадровом отделе Флота, — хихикнул Хибберт. — Он-то и рассказал, что у нас будет новый капитан. Кстати, рад буду служить под вашим командованием, сэр!
— Но вас же не было в моем списке, док! — удивился Анри.
Прежде чем ответить, Хибберт почесал налысо обритую голову.
— Стар я уже, корабли как перчатки менять. Корабль, это как женщина, сколько бы ты ни сменил их по юности, старость лучше встречать с одной, проверенной временем. Я прошу вас оставить меня на «Цераме», капитан!
Собиравшийся что-то сказать Манн поперхнулся словами, и лишь прокашлявшись, сумел выдавить из себя вопрос.
— Док, ты это серьезно?
— Капитан, я простой доктор, ничем не лучше того коновала, которым вы меня замените. Что здесь, на «Цераме», что на борту «Геррико», я буду одинаково бесполезен. Но я свыкся с этими стенами, пусть даже вы меня в них и потеснили.
— Ты даже знаешь название моего нового корабля, — улыбнулся Манн.
— Шурин в кадровом отделе, — напомнил ему Хибберт. — Если вы дадите свое согласие, у командования не возникнет вопросов. Уважьте мою просьбу, капитан.
Манн задумался, и пользуясь паузой, Анри с любопытством оглядел напряженно замершего в ожидании ответа доктора. О причинах подобной просьбы он мог только гадать. Как и все они, Хибберт вступил на борт «Церама» меньше трех месяцев назад, и за столь короткий срок просто не мог сродниться с кораблем. И вот теперь эта странная просьба, как будто доктору и в самом деле не безразлично, на каком фрегате идти в бой.
— Хорошо, ты можешь остаться, — после недолгих раздумий ответил Манн. — Хоть я и чувствую тут подвох, старый ты лис.
— Никакого подвоха, — по привычке хихикнул Хибберт. — Просто я суеверен, а мне было видение, что «Церам» переживет и следующий бой.