— Вы меня слышали, Лоусон. Наша компания связана жестким контрактом с правительством, мы гарантировали бесперебойную поставку энергии. Вы представляете размер штрафов, если вздумаете отключить Порт Дуглас? За такое вас не только уволят…
Менеджер отключился на полуслове, и проклиная этого напыщенного идиота, Лоусон отключил подачу энергии в близлежащие городки. Рост индикаторов чуть замедлился, но они по прежнему лезли в алую зону перегрузки…
За всю свою военную карьеру, Анри ни разу не случалось летать на «Муле». И попробовав, решил никогда больше не подниматься на борт этой летающей рухляди. Он едва втиснулся в крошечную кабину, весь спуск с орбиты просидев на откидном стуле позади пилотского кресла. Хорошо хоть траектория спуска была довольно пологой, и перегрузки не превышали четырех гравов, зато в плотных слоях атмосферы «Мул» принялось неимоверно трясти.
Пристегнутый одним-единственным, узеньким ремнем безопасности, Анри изо всех сил вцепился в спинку стоящего перед ним кресла. Из опасений прикусить язык, он не мог даже ругаться, и поэтому стоически терпел, крепко стиснув зубы.
К его удивлению, всю дорогу молчавший пилот снизошел до объяснений.
— Извиняюсь за болтанку, порожняком идем. Скоро утихнет, — судя по характерным искажениям, говорил он при помощи ларингофона, не размыкая губ.
По оценкам Анри, болтанка прекратилась на высоте сорока-пятидесяти километров. К тому времени челнок уже погасил гиперзвуковую скорость, падая к земле на скромных двух махах. Сейчас они уже должны были лететь над северо-западным побережьем Австралии, над его домом, и несмотря на тугой ремень, Анри попытался высунуться из за спинки кресла, хоть краем глаза взглянуть на экраны. Увы, длины ремня не хватило, а отстегнуться он не решился, еще свежа была в памяти недавняя болтанка. Так и пришлось домысливать картинку, пользуясь радиопереговорами пилота «Мула».
— L-7411, это наземный контроль Таунсвилла, вы входите в нашу зону ответственности.
— Наземный контроль, это L-7411, запрашиваю разрешения на посадку.
— Ответ отрицательный, L-7411, все полосы заняты, следуйте к Порт Дугласу, примите посадочную глиссаду.
— Глиссаду принял, наземный контроль, следую к Порт Дугласу. — Пилот ничем не выдал своего разочарования, так, словно его регулярно заворачивали на второстепенные аэродромы.
А вот Анри занервничал, о Порт Дугласе он раньше не слышал, и теперь никак не мог понять, насколько удлинялся его путь домой.
— Послушай, друг, а Порт Дуглас, это где? — решил он потревожить пилота.
— Да километров триста к северу, недалеко, — как ни в чем не бывало отозвался пилот. От его недовольства не осталось и следа, пилот казался донельзя обрадованным. — У меня как раз пересменок, сдаю «Мула» напарнику, а сам отсыпаться. Три смены на ногах, сил уже нету, а тут и Порт Дуглас подвернулся удачно, там цены на гостиницу раза в три дешевле, чем возле Таунсвилла.
— А конторы по найму турбинников в Порт Дугласе имеются?
— Да есть одна, — ответил пилот, и немного подумав, добавил: — Вот только машину ты там не арендуешь.
— Это еще почему? — заволновался Анри.
— Так ведь рейсы суборбитальных лайнеров отменены, — в голосе пилота послышалось удивление, — говорят у Юпитера какая-то авария на станции по добыче водорода случилась, и сейчас вся нагрузка по снабжению рабочим телом легла на Землю. Ты разве не в курсе?
— Я долго отсутствовал — уклончиво ответил Анри. — А как эта авария связана с суборбитальными перевозками?
— Ну так рабочее тело экономят, да и полосы на крупных космопортах постоянно заняты, вон, даже нас в Порт Дуглас направили. Так что турбинники нынче в дефиците, почитай весь пассажиропоток на местных линиях, да на личном транспорте держится. — Пилот хотел сказать что-то еще, но на связь вышел диспетчер Порт Дугласа.
Пока пилот занимался радиообменом, Анри лихорадочно обдумывал новую вводную. Застрять в провинциальном аэропорту ему не хотелось, а первоначальный план со взятым напрокат турбинником похоже летел в тартарары. Оставался запасной вариант, попросить у кого-нибудь в здании вокзала гражданский коммуникатор и связаться со знакомыми в родном городе. Он до сих пор хотел сделать сюрприз своей любимой.
— Заходим на посадку, — предупредил пилот.
Анри тут же вцепился обоими руками в спинку, и крепко сжал зубы. Челноки типа «Мул» заходили на посадку по самолетному, и рывки на торможении бывали весьма ощутимыми. Но дернуло его лишь дважды, первый раз во время касания полосы, а второй, когда пилот переключил двигатели на реверс.