— Потому что здесь я нужен больше. Опытных полководцев не так много, Кати. Если разразится война с Салинией, лучше иметь подготовленных союзников.
— Война?
— Не забивай голову, ненаглядная моя, — Жан обворожительно улыбнулся, поднимая кубок с вином. — Давай лучше выпьем за наше первое свидание.
Меня как громом поразило:
— Свидание? Ты же обещал, что только покатаешь на Веарте!
— Нуу… Живописное место, романтичная обстановка. Ты и я. Надо же было найти повод тебя сюда привезти. Или ты чем-то недовольна?
Я смутилась и сделала вид, что рассматриваю цветочек. воевода отставил кубок и, подтянув меня к себе, усадил на колени. И страшно, и паника завывает где-то глубоко внутри, и… прижаться хочется!
— Смешная девчонка. Всего меньше часа назад таяла в моих объятиях и заигрывала со мной, а теперь тебя пугает, что у нас свидание! Ты удивительная, Кати! — Осторожный поцелуй в висок. — Моя нежная, трепетная лань…
Он взял меня за подбородок и повернул к себе. Я замерла. Ягодный привкус мягких, тёплых губ... Дыхание и щекотные пряди волос на коже... Его горячие руки... От волнения меня немного знобило, а сердце бухалось в грудной клетке так, словно хотело вырваться наружу. Жан ласкал меня, не торопясь, завоёвывая, подчиняя, дразня… Поцелуй вышел восхитительно нежным и пьянящим. Или это вино? Никогда бы не подумала, что мне это может понравиться!
Но всё же…
Он отстранился.
— Ты дрожишь.
«Дрожишь» — это еще мягко сказано! Моё волнение давно перешло в стадию паники, и единственным желанием в данный момент было вскочить и убежать в лес! Мешало лишь странным образом не слушающееся меня моё собственное тело и лёгкое головокружение…
— Слишком много впечатлений…
Меня мелко трясло, словно на улице была зима и ветер.
— Впечатлительная ты моя! — Жан снисходительно улыбнулся, протягивая мне кубок. — Выпей вина.
Вино пришлось очень кстати. Стоило сделать маленький глоток, как я поняла, что очень хочу пить. И практически залпом осушила кубок размером с два кулака. Жан удивленно наблюдал за мной, но от комментариев воздержался. Дрожь постепенно уходила, оставляя место приятной легкости. Немного кружилась голова, а облака обретали забавные очертания… Хорошо, что никто не знает, что я сейчас в них вижу. Я неловко забарахталась, пытаясь встать. Интересно, а что будет там, на самом верху холма?
У подножия — холм был небольшой, в полтора человеческих роста — я закружилась, раскинув руки в стороны и улыбаясь небу. И чуть не упала, когда остановилась — поляна у холма, где мы сидели, продолжала кружиться… Но это меня не остановило — я полезла наверх.
На холме было удивительно красиво. Отсюда казалось, что поляна и деревья вокруг переливаются всеми оттенками зелёного с вкраплениями жёлтых и синих полевых цветов. Чирикали птички, стрекотали и щёлкали в траве стригунцы, пушистые облака на лазурном небе ползли вдаль, попеременно закрывая и открывая дорогу солнечным лучам. Я подставила ладони небу и снова закружилась. Меня переполняла эйфория, хотелось прыгать и смеяться, а ещё лучше — отрастить крылья и полететь. И я полетела! Вернее, меня сгребли в охапку и понесли на руках к Веарту.
— воевода, а ты всех девушек так соблазняешь? — Я постаралась сделать томное лицо, но осознав, как это выглядит со стороны, рассмеялась.
Он промолчал. Даже обидно!
— Пусти, я сама пойду домой!
— Нет.
— Жан! — Я стукнула его кулачком по руке.
Вместо ответа меня усадили на спину лошади. Обратный путь занял гораздо меньше времени, хотя ехали мы шагом. Размеренный стук копыт, усталость и хмель сделали своё чёрное дело — я начала клевать носом ещё на полдороги. Когда стало совсем невмоготу, я плюнула на приличия и принципы.
Раз катать повёз и напоил, пусть терпит! Свидание так свидание, справедливо решила я, устраиваясь на груди черноволосого красавца. Он положил руку на мою талию, и мне вспомнился поцелуй. Теребя прядь его смолистых вьющихся волос, я вспоминала свои ощущения. Конечно, он заметил мою нервозность, и вино мне наливал не зря ещё до еды, хоть и сказал, чтобы поела. Но мне понравилось. «Кто бы сомневался», — мелькнула ехидная мысль. Подсознание говорило, что я могла задеть этого терпеливого мужчину. Но его рука покоилась на моей талии, меня не оттолкнули, а значит, если и задела, то не сильно. Только вот почему он упорно на меня не смотрит? И всё же я задремала.
В общину мы въехали уже на закате. Я с трудом разлепила глаза, чтобы оценить обстановку. Не успели мы проехать и нескольких метров, как из-за дерева к нам метнулся какой-то человек в плаще и капюшоне. Жан притормозил Веарта, положив ладонь на древко притороченной к седлу секиры. Незнакомец опустился на одно колено и склонил голову, молча протягивая какую-то металлическую трубку с вензелями.
— Встань, — приказал воевода.
Вестник — а это был он — не шелохнулся. Странное поведение для обычного вестника — те обычно передавали сообщение и тут же уходили. Сколько раз видела, как от владыки приходили такие вот молчаливые люди-тени. Но ни один ни разу даже не пытался преклонить колено. Неужели воевода настолько выше старейшины? Хотя… Друг владыки… Но всё равно это не объяснение. Воевода недовольно выдохнул и протянул руку к свитку.
— За ответом придёшь утром. Дом, полагаю, знаешь?
Капюшон утвердительно кивнул и выпрямился во весь рост. Лица я так и не увидела. Неторопливая, плавная поступь Веарта укачивала, как колыбель, а мою спину грел воевода. Я снова почувствовала, как тяжелеют веки. На улице ощутимо похолодало, но мне было тепло и уютно. Жан прижался губами к ушку. Стало ещё теплее.
— Спишь?
Я промолчала, но потом не выдержала и улыбнулась одними уголками губ. Нежный поцелуй в висок.
— Притвора! Тебя до девичьей довезти?
Я мгновенно представила, как под ревнивыми взглядами нескольких василисков прощаюсь с Жаном. Возвращаться в девичью резко расхотелось.
— Меня будут пытать с пристрастием, если нас вдвоём увидят, — честно призналась я. — Лучше не надо.
— Тогда к Беорну?
Сразу вспомнилась недавняя угроза старейшины: «Замуж выдам, и бегать не придётся!». Я вздохнула.
— А есть другие варианты?
Может, дойти пешком? Благо дом старейшины уже показался на горизонте, а чуть дальше, через дорогу, должен быть и девичий домик.
— Есть. Но не уверен, что ты захочешь.
Я покраснела, поняв, на что он намекает, и оттолкнула его руки.
— Ну уж нет!
— Кати, я не имел в виду ничего такого. Просто хотел проводить тебя пешком, отправив Веарта домой.
— Сама дойду, — буркнула я, не поверив ни слову.Воевода остановил вороного коня и спешился. Из принципа я начала слезать с противоположной стороны, но воевода схватил меня за плечо.
— Ку–у–уда?!
Всё это время Веарт нервно качал головой, но терпеливо стоял на месте. Оказавшись на земле, я возмущённо зашипела на воеводу:
— Прекратите всё время за меня решать! Не маленькая, сама разберусь!
Он явно хотел что-то ответить, но я не стала слушать и решительно зашагала в сторону девичьей. Его поступок обидел меня до глубины души, и я, зло рыкнув, дёрнула руками в воздухе. Но послушалась только одна. И это стало последней каплей. Воевода наблюдал, как его трепетная лань оставляет на траве выжженные следы. Неподалёку он заметил и белого кота, следящего за каждым её шагом. Кот сморгнул, глянул на воеводу и, мяукнув, побежал вслед за ней…
Глава 7. Не губите девушек, венценосные!
— Леонелль, ты меня звал? — Жан вошёл в знакомый кабинет владыки в северной башне замка Весигар. Он всю ночь не спал, выслеживая с небольшим отрядом группу беглых мятежников из Салинии. Усталый, раздражённый, он ещё даже не переоделся.
— Заходи.
владыка Леонелль Теор Коин стоял лицом к окну, из которого лились утренние лучи. Он обернулся.
— Как прошла ночью облава? — На непроницаемом лице не было ни одной эмоции.
— Ты же и так знаешь, — Жан устало опустился в кресло.