— Моя дорогая, я ведь не обязан оправдываться перед тобой, не так ли?
Задохнувшись от обиды, девушка отступила на шаг назад. владыка видел, что она возмущена, хотя и пытается это скрыть. Как часто вздымается пышная грудь в глубоком декольте тугого корсета, как подрагивают от волнения обнажённые хрупкие плечики… А она хороша! Но не в кабинете же… Да и совет давно начался — ждут уже несколько минут.
— Алирана, иди к себе. И больше не приходи сюда, иначе мне придётся тебя наказать! — мягко попросил он, мысленно выслушивая недовольство совета.
Фаворитка его величества обольстительно улыбнулась, томно закатив глазки и поведя плечиком. Уходить она явно не собиралась.
— Эрлиния Гирарт! Совсем страх потеряли? — владыка полыхнул синим маревом.
Девушка вздрогнула, побледнела и начала со стоном оседать на пол. Этого ещё не хватало! Одной рукой владыка подхватил ее, а второй швырнул в окно прозрачный кусок льда. Брызги стекла, и в кабинет ворвался поток свежего воздуха. Леонелль опустил девушку на пол, достал из ящика стола изогнутый нож и одним движением распорол шнуровку корсета на спине. Лира глубоко вздохнула. Её щёки розовели на глазах.
Двери распахнулись, пропуская двух стражей во главе с капитаном Ойтхогеном. Маверик бегло осмотрел сломанное кресло, разбросанные бумаги, разбитое окно и лежащую на полу женщину, стыдливо придерживающую сползающее платье. Картину довершал сидящий на ней владыка в ледяной ипостаси. Капитан Маверик вопросительно кивнул правителю, но тот промолчал.
— владыка, совет начался. Вы не могли бы перенести свои… дела… на более поздний срок?Владыка ничего не ответил. Но в голове у стражей прозвучал приказ немедленно покинуть кабинет. Когда Леонелль со своей фавориткой вновь остались наедине, он поднялся, принимая свой прежний облик, и направился к двери.
— Проболтаешься о том, что здесь было — память сотру, и не вспомнишь, что мы знакомы. Жди здесь, одежду тебе принесут.
***
Зал советов находился на первом этаже замка. Высокие колонны украшали стены, расписанные эпическими сценами из жизни королевства Актарион. В обоих концах помещения стояли невзрачные изразцовые печи, используемые в холодное время года, но если не знать, что это печи, их легко можно было бы принять за выступающую часть стены. Посередине зала стоял большой овальный стол с такой же столешницей из синего мрамора, как и в кабинете владыки. Стулья были выполнены явными мастерами — высокие деревянные спинки с изящной резьбой по краям мягкого, обитого зеленоватым бархатом основания.
В зале уже некоторое время томились в ожидании приближенные доверенные люди, всходящие в состав совета. Наконец высокие полуовальные двери распахнулись, и в зал советов вошёл владыка Актариона Леонелль Теор Коин. Волосы, прихваченные золотой витиеватой полоской венца с синим лучистым камнем посередине, и серый с белым костюм из дорогой переливающейся ткани. Зал наполнился звуком отодвигаемых стульев — советники спешили встать, приветствуя своего правителя.
Оглядев присутствующих, владыка подошёл к своему месту во главе стола. Пришли все — никто не посмел не явиться. Первым выступил с докладом пожилой казначей Вертис. Он рассказал о расходах на армию, о покрытии убытков бедствующих деревень, о доходах от торговли с соседними государствами.
— Мой владыка, с каждым годом с Салинией торговать всё менее и менее выгодно. На данный момент мы практически не получаем прибыли от продажи наших товаров из-за высокого ввозного налога. Торговцы бастуют — они не хотят заключать невыгодные сделки, и их можно понять. Но из-за этого им нечем платить налоги!
— Пусть торгуют только внутри Актариона и развивают связи с другими, более мелкими государствами. Сиан давно ждёт от нас торгового соглашения, почему оно ещё не подписано?
— Но Сиан — слишком маленькое государство…, — начал торговый советник, молодой Оурен.
— Мозг у тебя слишком маленький, мой юный торговец. Подобных Сиану соседних государств с десяток, и в каждом есть что-то своё, что может пригодиться Актариону. А если не нам, то на перепродажу. Не стоит пренебрегать мелкими торговыми связями. Большое состоит из множества малого.
Оурен пристыжено сел.
— Чтобы сегодня же у меня на столе лежали необходимые для подписания договора бумаги. Какие успехи у гарнизона?
— В гарнизоне есть хорошие воины, - отрапортовал Лунь. - Они быстро учатся, усердно тренируются и достойны продвижения по службе. Некоторых из них, с вашего одобрения, я бы порекомендовал назначить командирами отрядов. Это бы облегчило обучение.
— Список с характеристиками подашь после совещания, — кивнул Леонелль. — Резория? Говори.
Поднялась невысокая женщина в тёмном плаще с капюшоном. Лица было практически не видно - только тонкие губы с лёгкими морщинками у щёк и волевой подбородок.
— Мой владыка, каста Теней докладывает мне, что занять трон Салинии будет не так просто! — У неё был ровный, глубокий грудной тембр, хотя в каждом слове чувствовалась сила и уверенность в себе. — Есть подозрения, что наследница Салинии ещё жива. Если её найдут раньше нас, будет одной проблемой больше. К тому же, по последним сведениям, страной управляет король Ягав, но негласно салинийские войска подчиняются его жене, королеве Медее. Она умная женщина и умело удерживает от необдуманных поступков как мужа, так и свой совет.
— И всё же, не настолько сильная политически, чтобы удержать в кулаке всю армию и население, - задумчиво протянул владыка. - Если ей удастся удержать часть военной мощи, честь ей и хвала. Но их это не спасёт. Бунтов ведь меньше не стало, верно?
— Да, мой владыка. Более того, их становится всё больше. Страна с каждым днём всё больше ввергается во мрак растущих беспорядков. В скором времени ожидаются голод и нищета. Потерявшие надежду мирные люди бегут в соседние государства. Даже наши дороги кишат разбойниками. Мы рискуем быть втянуты в этот конфликт, если ничего не предпримем.
Леонелль переглянулся с сидящим рядом воеводой.
«Слишком поздно начали готовиться…» — подумал Жан, глядя на друга.
«Знаю…» — мысленно ответил тот, а вслух произнёс:
— Усилить охрану дорог. Ищите принцессу, о поисках докладывайте мне лично. Собирайте по деревням людей, способных держать оружие, распределяйте их по гарнизонам. В каждый из дальних гарнизонов выделить по несколько уже обученных людей в командование. Что с оружием?
— Оружия хватает, — ответил воевода. — Отец просит помощи — актарионские мечи в обмен на лессканскую руду. Они тоже готовятся, но хороших оружейников не хватает.
— Проще выслать нескольких мастеров в Лесскан, пусть покажут чертежи и помогут с ковкой. Кстати, завтра приезжает посол из Сиана, у них тоже неплохое оружие. Может, у него найдётся кто-нибудь для нас. Все свободны, кроме почтенного Мастера Беорна.
Советники встали, поклонились и направились к дверям.
— Что скажешь, воевода? Чем крыть будем, если с армией не успеем? — Леонелль откинулся на спинку стула.
— На нашей стороне Лесскан и несколько мелких государств. Умело их сплотив, можно нанести удар даже с плохо обученными воинами. И у нас есть сильный маг! — Жан дружески улыбнулся Леонеллю.
— У Салинии тоже есть маги. Слабее, но их много. И надеюсь, будет у нас ещё один маг, равный по силе мне.
Внимательно слушавший их разговор старейшина подал голос:
— Почто звал, владыка? Темнеть скоро начнёт — дни–то всё короче…
— Ты ведь знал, что Драккати не совсем человек? — задал прямой вопрос владыка.Старейшина помолчал.
— Догадывался.
Леонелль внимательно смотрел на Беорна. Его глаза заволокла светло-голубая дымка.
Старик слабо улыбнулся.
— Ты знаешь больше, чем говоришь. Но я не вижу, что именно.
— Леонелль, мальчик, оставь это. Ты был моим любимым учеником и самым лучшим, надо признаться, хоть и ушёл потом к другому Мастеру, но то твоё право. Но некоторые вещи ты не освоишь никогда — они тебе чужеродны.