Целый месяц о младшем принце ничего не было слышно, искали его, дружину, хоть какой–то след! На границе нашли лишь горы изуродованных заснеженных трупов с метками на шее в виде буквы «S». И окровавленный чёрный плащ. Принц любил такой крой — с подкладкой из волчьего меха. Шили специально для него, всего пару лет назад, как и почти все вещи. Такой уж рост — наследие рода Лесск…
Через две недели с небольшим он сам заявился во дворец. Израненный, полуживой, едва держащийся в седле. Не позволил помочь слезть с коня, сам дошёл до своих покоев, не выпуская секиру из руки. И только там, за закрытой дверью, снимая изодранную одежду в ванной, едва не упал… Рана, рассекающая наискось плечо и грудь, снова кровоточила.
Сейчас о ней напоминали лишь повязки под тёмной рубашкой. Им всем досталось. Каким-то чудом и выжили все. Стоило бы гордиться таким сыном — настоящий мужчина, воевода, воин, победитель. Валлиар и сам когда-то неплохо умел сражаться. Но у Жана был особый дар воина. И старый король боялся, что когда-нибудь этот дар погубит его владельца. Угораздило же унаследовать дар берсерков…
— Жан… Сын! Остановись, посмотри на меня! — Валлиар умел говорить тихо, но его низкий твёрдый голос всегда заставлял прислушиваться.
Принц продолжал собираться, с трудом стягивая с полок необходимые вещи. Развернулся в очередной раз и застыл, наткнувшись на высокую фигуру отца. Они мрачно пересеклись взглядами. Словно отражения зеркал, только одно сильно постаревшее, с проседью в коротких волосах и более серыми глазами. Жан хорошо знал этот взгляд, — мрачный, с заранее вынесенным решением.
— Я всё равно уеду, отец.
— Ты ведь не из-за армии так печёшься, верно? И не из-за короны… — Валл больше рассуждал, чем спрашивал.
— Мне нужно уехать. Это всё, что я тебе скажу.
Жан обошёл Валлиара, натягивая толстую шерстяную рубаху. Валлиар вздохнул.
— Один не поедешь.
— Я не вправе требовать от дружины ехать сейчас. Это только моё дело.
— Двадцать человек лессканского войска тебя устроит?
— Шесть.
— Двадцать. И я еду с тобой.
Принц остановился.
— Нет, — хрипло и угрожающе прорычал он.
— Поеду. И ты это знаешь, сын. В твоё дело лезть не буду, но не надейся, что я оставлю тебя без охраны.
— Охрану возьму. Тебя — нет.
— Выыырос сыночек, — усмехнувшись, протянул король. — Уже и родителю указывать пытается.
— Я не указываю. Лишь констатирую факт.
— Факт в том, что ты ранен, едва стоишь на ногах, на улице — метель, а в Актарион нет никакого смысла ехать именно сейчас. Ты в своём уме? Что тебе там понадобилось так срочно?
— Я приехал во дворец Лесск вынужденно, отец. Но это не значит, что я должен быть здесь. Особенно после того, что мне донесли Тени (шпионы — прим. Автора). И да — я всё это понимаю.
Валлиар отвернулся к окну, задумчиво потирая подбородок. Метель занималась с новой силой.
— Женщина?
— Да.
— Всё так серьёзно?
— Более чем.
— Ты не говорил…
— Что бы это изменило? Она в Весигаре, письма не доходят, она думает, что я не приеду. И если бы только это… — Жан уткнулся горячим лбом в прохладную стену.
Отец прав, он не в своём уме, если считает, что в таком состоянии можно преодолеть путь, на который при лучшем раскладе уйдёт месяц. Даже если редко спать и часто менять лошадей. Зима вообще не самое лучшее время года для путешествий. Но и ждать, когда Драккати потеряет надежду окончательно, было выше его сил.
— Два дня. Через два дня здесь будет Ранитиэль.
— Что она здесь забыла?
— Она хочет мира. Думаю, она попытается восстановить помолвку.
— Очень мило с её стороны. Через столько-то лет…
— Зря ёрничаешь. Она могла бы стать твоей женой и снять проклятие. Ранитиэль всё ещё любит тебя.
— Это она так сказала? Я ей не верю. И никогда не поверю после того, что она натворила перед свадьбой. Ни её любовь, ни её верность не стоят ровным счётом ничего.
Валлиар понимающе кивнул. Поступку несостоявшейся невестки, последней из чистокровного эльфийского рода, действительно не было оправдания. Но Ранитиэль была сейчас единственным шансом…
— Хотя бы поговори с ней. Она сможет открыть для тебя портал. Я ей тоже не доверяю, но в этой ситуации я бы рискнул.
Портал… Тогда бы он смог очень быстро, хоть и за несколько переходов, очутиться возле Неё. Этой ночью она снова ему снилась. Кати была так близко, что Жан даже не понимал, что это сон — настолько всё было реально! Она обнимала его своими нежными руками. Спрашивала, почему его так долго нет, тревожно вглядывалась в его лицо своими бездонными зелёными глазами…
Он объяснял, успокаивал, шептал на ушко ласковые слова. Но она опять растаяла в его объятиях, словно дымка. И он опять проснулся один.
Он сможет. Даже если для этого потребуется помощь бывшей невесты. Бесчестно, бессовестно. Надо хотя бы поговорить…
— Я подожду Рани. Когда приедет — пусть мне доложат, — хмуро объявил своё решение младший Лесск.
Валлиар расслабил плечи.
— Я рад твоему выбору, Жан! — Он осторожно положил ладонь на плечо сына.
— Надеюсь, ты не ждёшь, что Ранитиэль войдёт в нашу семью? Этого не будет.
Король по-отечески улыбнулся и покачал головой:
— Я видел твоё лицо сейчас. Ты ведь не о Рани думал?
— Нет, — ответил Жан грустной усмешкой.
— Через три дня в Весигаре состоится традиционный Королевский зимний бал-маскарад. Представители королевских династий, знать — всё как всегда. Я не люблю там бывать, ты знаешь. Мне противно думать, что твой белобрысый друг читает мысли как с листа. И количество его любовниц поражает даже меня. Если девушка в Весигаре, и она настолько хороша, что даже мой любвеобильный сын потерял из-за неё голову, то внимание владыки Актариона к ней — лишь вопрос времени…
Жан стиснул зубы и прошипел:
— Не будем сейчас об этом. Я уже жалею, что рассказал.
Валлиар изумлённо воззрился на сына:
— Даже так? Значит, его грядущая помолвка — не сплетня, и ты из-за неё…
— Хватит!
Вскинув подбородок, Валлиар молча развернулся и ушёл. В другой ситуации был бы скандал. Но отец слишком хорошо понимал, насколько сейчас взвинчен сын. При таких обстоятельствах он бы и сам вряд ли смог ответить вежливее. Обычно спокойный младший принц был похож на натянутую струну и скорее проявил самообладание, чем несдержанность. Во всяком случае, не было ещё такого, чтобы эти двое неразлучных друзей всерьёз делили женщину! О, боги, боги… Только бы он не сорвался сейчас…
Ближе к вечеру Жан вышел из комнаты. Во дворце было непривычно тихо, только редкие слуги скользили по коридору, будто тени. Сделав несколько шагов, принц остановился и выхватил напоясный кинжал…
— Жанко, убьёшь — я ведь тебя и с того света достану!
Он выдохнул:
— Лунь, не подходи ко мне со спины, от греха подальше…
— Да я и так издалека, давно бы мог уже рядом оказаться, —усмехнулся Лунь.
— Ты вернулся! — Жан спрятал нож и с облегчением обнял бывшего наставника.
— Да что нам, волкам, сделается? Шкура старая — дохи и то не выйдет. Жратвы по пути море, к холоду не привыкать. А там и стая помогла — чего ж не вернуться-то?
— Пойдём ко мне, я прогуляться вышел от безделья, но теперь, пока всё не расскажешь — не выпущу!
— Говорю ж — плохая с меня доха!
Они рассмеялись и вернулись в комнату. По пути Жан подловил служанку и приказал принести им ужин и настойку на травах. Травянка — крепкий напиток, но именно этого и хотелось в данный момент. Лунь развалился на резном диванчике возле мраморного камина. Жан присел, разжигая огонь. Только с приходом старого друга он почувствовал, что в комнате зябко.