— Тор Ашиник, — представился молодой парень. — А это — командир одного из трёх лучших отрядов личной охраны лессканских принцев, Маверик Ойтхоген.
Командир встал из–за стола и повернулся к нам. Довольно рослый, с непропорционально длинными руками и злым взглядом на обезображенном лице, он внушал ужас и отвращение.
— Что, хорош? А, девчонки?!
Из-за уродства было непонятно, улыбается он искренне или ухмыляется.
— Нам с Аши мяса. Вы тоже можете присоединиться, если моя рожа аппетит не портит. Затем всё убираете и идёте по своим делам, пока я не позову.
Я первой метнулась в кухню. Не столько выполнить приказ, — он ещё и приказывает! — лишь бы этот страшный человек больше не смотрел на меня. Мясо на вертеле ароматно дымилось, и я начала было аккуратно срезать с него небольшие куски, но… Желание попробовать кусочек мяса неожиданно наложилось на уродство капитана, и утробу едва не вывернуло. Такие ожоги можно получить лишь в огне, а об этом вспоминать было жутко.
И всё-таки, что же здесь делает сам капитан личной охраны наследников соседнего королевства? Неужели лессканские принцы прибудут следом?
— Драккати!
Вздрогнула. Обернулась. На меня смотрела бледная от негодования Аника. По-моему, меня сейчас будут бить… Не сдамся. Ещё не хватало, чтобы меня унижали и били влюблённые ревнивые соседки! Да и из-за кого? Из-за мужчины?
Но Аника протянула мне розу. На запястье, под судорожно сжатым и побелевшим кулачком стекали капельки крови.
— За дверью стоит человек, который настоятельно просит передать тебе это. Вот, держи!
Стебель хрустнул в её руках, переломленный пополам.
— И заруби на своём пятнистом носу: я никому не позволю отобрать у меня Жана! Поняла?! — повысила она голос. — Не смей даже смотреть в его сторону, а не то пожалеешь!
Окровавленная роза упала к моим ногам. А взбешённая девушка, кажется, только сейчас увидела свою израненную шипами ладонь.
— Ани, с чего…
Но она уже хлопнула дверью, оставив меня наедине с собственным возмущением и окровавленной розой у ног.
И взялся же этот Жан на мою голову!
Ели молча, в гнетущей тишине. Тор несмело поглядывал на Этираю, нахваливая приготовленную нами еду, Тира упорно рассматривала содержимое тарелки, Маверик угрюмо жевал. Мы с Ринкой удалились за посудой для остальных столов. Этирая побежала за нами.
Новые воины владыки прибыли ближе к вечеру. Площадка возле кухни не могла вместить столько народа, и приветственный ужин было решено перенести на центральную площадь. Разожгли костры, перетащили столы и лавки. Местные жители выволокли на улицу свою мебель и веселились вместе с нами, лихо вытанцовывая под бодрую музыку вместе с воинами. Даже Аника пришла под ручку с Ринкой. Несложно догадаться, кого она выискивала в толпе взглядом, полным тревоги и сладкого ожидания!
Но воеводы не было. Уж я бы заметила — с самого начала здесь сидела. Успела и потанцевать практически со всеми, и поесть, и выпить пару кубков разбавленного вина, привезённого воинством владыки Актариона. От вина приятно кружилась голова, и опять хотелось танцевать! Вскочив с места, я вклинилась в круг танцующих. Но плясовая вдруг оборвалась, и над площадью полилась тягучая, завораживающая мелодия. Те, кто уже устал танцевать, тяжело повалились на лавки. Мужчины стали приглашать девушек и женщин. А я растерялась. Счастливый Тор нежно обнимал в танце Этираю. Тира всё ещё смущалась, старалась на него не смотреть, но не убегала.
Даже я поддалась Ринкиным уговорам и в который раз поменяла партнёра, благо во мне уже была пара бокалов вина, а лессканцы оказались вполне воспитанными, чтобы держаться в рамках приличия. Следующего кавалера я даже помнила: в самом начале праздника он подходил ко мне, что-то спрашивал, потом мы танцевали, и он помог принести тяжёлый чан с бобами и мясом в подливе. На нём не было привычных лёгких доспехов, так примелькавшихся уже глазу, в простой одежде, какую носят местные, и даже почти одного со мной роста. Но всё-таки чуточку ниже и сильно меньше на фоне лессканцев. И только положив ему руки на плечи, я почувствовала под тканью перекатывающиеся мышцы. Он легко кружил меня в танце, мы смеялись, он сыпал комплиментами…
Я позволила себе удивительное — расслабиться в обществе мужчин. Может, Ринка и права, и я должна перешагнуть через отвращение к ним? Может, я ещё смогу быть счастлива? В шуме праздника я не сразу заметила, как мы незаметно вальсируем куда-то в сторону, прочь от толпы. Здесь, на полянке, тоже потрескивал костёр, вздымая редкие искры в ночное небо. И он уже начинал тлеть, но света ещё было достаточно, чтобы видеть блеск глаз кавалера, который весь танец не сводил с меня взгляда. Мы остановились. Но руки партнёра по танцу так и остались на моей талии. Я сделала шаг назад — удерживать он не стал.
— Драккати, вы замечательно танцуете, — чуть поклонился.
— Благодарю, Джорах, — улыбнулась я, нервно озираясь. — Мне тоже было очень приятно.
— Вы очень необычная девушка, Драккати. У вас такие нежные, но в то же время немного хищные черты лица, — он потянулся рукой к моему лицу, но я шагнула назад. — Красивые, выразительные глаза, словно два бесценных изумруда, и губы…
— Как лепестки роз?
— Я настолько предсказуем?
Комплименты мне делали и раньше, но я предпочитала их не слышать. Какой прок в речах, ведущих к боли? Мой погибший муж был очень груб, и Ринка пока меня не убедила, что бывает иначе. Я обернулась на веселящихся людей. В одном она была точно права: лессканцы интереснее!
— Кати, вы получили мой подарок?
— Подарок? — Я лихорадочно вспоминаю всё, что мне дарили в последнее время, но ничего, кроме злосчастной розы, на ум не пришло. — Так роза от вас?
— Мой скромный знак внимания, — улыбнулся Джорах, целую мою руку. — Я попросил светловолосую девушку, что живёт с вами, передать этот скромный знак внимания вам, моя дорогая. По каким-то не зависящим от меня причинам она разозлилась и не поверила, что подарок от меня. Мне пришлось её… вынудить это сделать.
Судя его вежливой речи и манерам, он был из аристократии — эрл. Хотя, послушав воинов, получалось, что тут многие — эрлы, причём на актарионцев они не были похожи. Скорее, лессканцы большей частью.
Выходит, владыка призвал знать, да ещё и соседнего государства? А как так вышло?
— Вынудить?
— У вас много поклонников, большинство из которых вы просто не замечаете или игнорируете. И у вас слишком ревнивые подруги, как мне показалось. Приходится прибегать к не слишком вежливым, но действенным методам внушения. Не переживайте, просто маленький шантаж. Он стоил того, чтобы обнять самую красивую девушку в этой общине.
Он и впрямь обвил руками мою талию, и я, кажется, слишком поздно дёрнулась назад.
— Вы так прекрасны, когда сердитесь, милая Кати… И эти губы так соблазнительно надуваются от испуга или возмущения... — Его пальцы гладили моё лицо, переходя в совсем непристойное поглаживание губ. — Я восхищён!
Паника и злость накатывали волнами! Попытка отстраниться ничем не кончилась. Джорах больно сжал мои запястья и попытался поцеловать.
— Будь моей, Драккати! — прошептал он и снова попытался поцеловать. — Кати, не упрямься, я же всё равно тебя возьму, красавица! Я буду нежным, только не сопротивляйся…
Тяжело дыша, он облизал мою шею и опять попытался завладеть губами.
Не вышло! Я отвернулась. Тогда он быстро перехватил руки позади моей спины своей ладонью и всё же поцеловал. Отвращение, гнев, ещё одна попытка взбрыкнуть… Поцелуй был прерван его злобным выдохом мне в лицо.
— Сука…
Да! Я это сделала! До «мужского самолюбия» я не достала, зато от души приложилась ему по ноге!
Джорах был взбешён, и когда я посмотрела в его лицо, то испугалась. Этот взгляд я хорошо знала. Он был готов меня ударить! Но вместо этого ловко перекинул меня через плечо и понёс куда-то за дома, к поляне.