Когда я взглянул в указанном направлении, у меня екнуло сердце. Из чащи леса на нас шел человек в одежде, больше всего похожей на ту, что носят эльфы, но он не был им — высокие сапоги, кожаный фартук и шляпа с широкими полями. Одет он был с некоторой помпой и изяществом — широкие штаны из ткани, короткие мечи на поясе и в руке длинный лук и стрелы в колчане за спиной. Вскоре вслед за ним показались ещё несколько человек, одетых подобным образом. И ещё мне показалось, что все они одного роста, только один из них был пониже и с большим носом, а двое других казались немного выше и покрепче.
Тут я ощутил, как Тощий снова ткнул меня в бок — на этот раз он указывал в противоположном направлении, откуда я увидел ещё четверых незнакомцев, приближающихся в нашу сторону. Лица у них были серьёзные и уверенные, но я не заметил какую-либо враждебность в их глазах. Все подошли ближе и остановились шагах в десяти от нас.
В их движениях не было ни капли жеманства и нахальства, или например, надменности, как у эльфов, но было что-то, что сразу внушало доверие, — в них чувствовалась дружеская непринужденность и отеческая забота. Они держались весьма дружелюбно и явно не намеревались превратить нас в подушки для иголок, но я никак не мог увидеть, кто из них главный, и это меня смущало, пока из — за их спин не вышел один.
Это был крупный мужчина с суровым лицом, с накинутым на плечи светло-коричневым, почти песочного цвета плащом. На вид ему было лет сорок, а в его спокойных серых глазах я сразу заметил внимательное, но не враждебное внимание. Судя по всему, он и есть предводитель этой лесной банды. Мужчина сделал жест рукой и тут же несколько человек из его отряда бросились вперёд — обыскивать трупы убитых конвоиров, а остальные неподвижно стояли на месте. Первым заговорил предводитель, и его голос звучал уверенно и властно:
— Меня зовут Тарус, и я глава этой маленькой шайки, — он сделал некоторую паузу словно ожидая возражений, но ни я ни мои сокамерники ничего не сказали, тогда он продолжил. — Что это за место и где мы находимся, знаете?
Мы молчали, хотя бы потому, что в действительности не знали где мы сейчас. Я думаю, это была территория тех самых горных кланов и мы видим перед собой как раз один из них. Через десяток секунд, так и не дождавшись нашего ответа мужчина продолжил.
— Мы находимся в предгорьях Седого леса, более известного официально, как Белые горы. Должен сказать, что это не наша территория и действуем мы здесь нелегально. Хотите знать кто мы такие?
Этот игрок явно любил создавать театральное представление и произнёс слово "мы" с большой тщательностью и подчёркнутостью.
Тем временем его бойцы обыскали тела поверженных имперских солдат и один из них подойдя к нашей клетке принялся открывать замок найденным ключом. Я заметил на одежде знакомый символ, нечто похожее я видел в записке, что мне передал торговец Джон, прежде чем меня вырубили и я оказался едущим в этой повозке, а именно — полусфера и три огонька пламени. Я начал вспоминать ранние разговоры с Джоном, а мужчина продолжил свою речь.
— Вы не должны боятся нас, мы не причиним вам вреда. Ведь можно сказать, что это наша миссия — освобождать таких как вы. Мы братство «Пылающей Чаши.»
«Ну точно же чаша, а не полусфера» — вспомнил я наконец.
Тайное подпольное движение — называющие себя братством Пылающей Чаши и действующие где-то в глубинах пустынных барханов на родном материке Тлан по ту сторону моря. Но увидеть их здесь, так далеко от их родины и теперь до меня даже начал доходить смысл слов из записки Джона.
«Неужели он как-то связан с ними?» — подумал я с удивлением.
Боец открыл дверь нашей клетки, и предводитель ячейки «Пылающей Чаши» подошёл к открытой двери.
— Вы можете выходить, отныне вы свободны, — в его голосе слышались торжественные нотки, — Но прошу вас, будьте внимательны. Это горы Тангарона. Он полон врагов, которые могут причинить вам вред. Я ещё раз напоминаю вам, что путь на север опасен и смертелен. Но вы можете присоединится к нам и помочь нам в общем деле по освобождению тех, кто по глупости выбрал путь Империи, надеясь на славу и богатство, но на деле большинство из них просто сгинуло на рудниках.
Я даже не мог поверить всему происходящему, несколько часов назад меня обездвижили и отправили на гибель на Адские Поля, потом я уже попрощался с жизнью, когда подумал, что нападающие принадлежат к кровожадным кланам горцев, а теперь мы свободны и можем идти куда хотим. Вот только из одежды на мне снова драная рубаха и кулаки моё единственное оружие.
Казалось бы, самое время порадоваться, но я чувствовал себя немного подавленно и растерянно. Первым из клетки вышел Тощий, а затем последовал его молчаливый приятель, последними вышел я и все мы стояли в ряд перед нашими спасителями.
Лидер отряда «Пылающей Чаши» смерил нас несколько раз долгим внимательным взглядом, а затем остановил его на мне и подойдя ко мне задал вопрос.
— Ты тот самый Тутанхамон, верно?
На его лице, затянутом густой сеткой морщин, мне показалось, что он усмехнулся. Тем не менее тон его голоса оставался доброжелательным и добродушным. В голове мелькнуло понимание, что этот человек наверняка знает меня в лицо и ему известны подробности, о которых я ничего не знаю.
Глава 11 Рождённый "Франком"
Мы стояли втроём перед ними в своих драных лохмотьях рабов, а теперь лидер отряда «Пылающей Чаши» предлагал нам стать свободными — присоединиться к их братству или же уйти восвояси куда глаза глядят. И меня несколько насторожила осведомленность предводителя отряда о моей персоне, когда он спросил меня по имени/нику.
— Да, верно, мой ник Тутанхамон и вы уже второй человек, который спрашиваете об этом за последние сутки.
Тарус ещё раз окинул меня оценивающим взглядом, словно прикидывая на глаз возраст и вес. Он казался много старше своих лет — загорелое лицо, словно опалённое непогодой, резкие морщины вокруг рта и глаз. Короткий ежик чёрных, как вороново крыло волос, и его бронзовая от загара кожа отливали блеском в лучах закатного солнца. В нём было что-то до такой степени варварское и дикарское, что меня чуть передёрнуло.
— Хорошо, — мягко сказал Тарус, — Тутанхамон я бы хотел поговорить с глазу на глаз с тобой.
После чего он положил свою руку мне на плечо и отвёл в сторону от остальных. Теперь нам никто не мешал и Тарус присел на поваленное бурей дерево, покрытое пёстрым мхом — кивком пригласив присесть рядом. Я сел. Он посмотрел на меня, прищурился, и его глаза превратились в узкие щелочки.
— Значит, это ты о котором мне говорил Джон, — то ли спросил толи утвердительно сказал он. — Ты ведь получил записку от него верно?
Получается точно Джон оказался связан с братством «Пылающей Чаши», как я и предполагал ранее.
— Да, она сгорела у меня в руках сразу же после прочтения.
Он на секунду прикрыл глаза.
— Знаю, прочитать письмо можно только один раз. Широко известный способ уничтожить компрометирующие улики — применяемый здесь от ордена наёмных убийц и до императорских тайных агентов.
Я некоторое время молчал.
— Согласен, хороший способ. Но Джон не говорил мне о том, что он как-то связан с вашим братством.
Тарус, видимо, понял, что я об этом хотел спросить, и ответил без запинки. С ноткой гордости в голосе он добавил:
— Наши люди есть в каждой фракции, не только среди торговцев, но также и среди имперцев, эраонцев и других. Да, кстати тут Джон передал тебе все твои цацки и шмотки, отнятые у тебя при отправке на каторгу, — тут он кивнул на лежащую на земле кожаную сумку. — Он же не грабитель, а торговец.
Чувство удивления и радости пробежало по моему лицу, когда я открыл её, подойдя к ней. Вся моя броня, оружие и монеты все до единого были на месте. Через пару минут я уже стоял облачённый в свои доспехи и амуницию.