Так мы шли уже несколько часов, и я даже не знаю пересекли мы границу или нет, так как карты у меня всё ещё не было и походу единственным кто знал дорогу был предводитель отряда. Несколько раз мы проходили мимо странных строений похожих на большие могильные курганы или насыпи из камней, которые мы огибали, не останавливаясь. Уже смеркалось и наступал вечер, когда мы наконец-то остановились передохнуть. Тарус запретил разжигать костры памятуя о том, что мы на чужой территории и мало ли какие непонятные люди живут здесь, где редко ступала нога цивилизованного человека. Я был рад просто перевести дух за такое долгое время, что мы шли настолько устал и уже еле волочил ноги.
Тарус собрал вокруг себя всех и негромко заговорил.
— Так слушайте сюда и особенно вы, — он обратился ко мне и моим спутникам. — Ночуем здесь прямо в лесу, несколько наших встанут в дозор. Никому не выходить из игры и не покидать своего аватара. В случае чего мы никого нести на себе не будем, но мои ребята про это уже знают, поесть будете потом, а про подгузники уже, наверное, все знают, если кому-то в туалет надо.
— Я не знал, — вдруг подал голос молчаливый приятель Тощего. Он всё время сколько я его знаю молчал, а теперь заговорил.
Тарус смерил его долгим взглядом, а потом всё же кивнул.
— Ладно, можешь выходить и сделать свои дела, но только возвращайся сразу же, — затем через пару секунд добавил. — И да скройся где-нибудь пока в кустах, а то будешь тут торчать как истукан у всех на виду.
Но он не успел, тот уже застыл, как манекен и не подавал признаков жизни — вышел из игры в реал. Тогда Тарус кивнул парочке своих людей и те быстро расположили застывшее тело игрока в горизонтальное положение.
Меня же не нужно было уговаривать дважды — я уже сидел под деревом и потягивал водно-солевой раствор из камел-бэка. Здесь же я и собирался заночевать, возможно сидя это было не столь удобно, но костюм прикрепленный к VR-платформе не давал мне возможности принять горизонтальное положение — иначе я уже растянулся бы на мягком мху.
К слову говоря, я уже настолько устал и по моим подсчетам не выходил из игры более двух суток, и как дневальный на тумбочке готов был спать хоть стоя на голове. Так понимаю людям из отряда Таруса не в первой приходилось такое и они, видимо, привыкли к этому. Я хоть и проголодался, но предпочел последовать совету лидера отряда и не уходить от команды в реал. Вскоре наш отлучившийся по малой нужде «манекен» тоже вскочил с места и укрывшись в растительности присоединился к нам.
Устроившись поудобнее некоторое время я наблюдал за часовыми, а потом меня полностью поглотила бездна не поддающегося анализу сна — если это можно было назвать сном. Очень необычные ощущения: какое- то неопределенное чувство комфорта и наслаждения, перемешанное с чувством тревоги, где нет разницы между сном и явью — все начинается и кончается мгновенно, все одинаково неожиданно. Одновременно я ощущал спиной, как некая металлическая деталь VR-установки давила и причиняла мне физический дискомфорт, а другая часть меня — находящаяся в виртуальной реальности, слышала и ощущала все звуки ночного леса, где-то громко стрекотали цикады и ухали совы.
Я вынырнул из сна, когда над головой что-то изменилось: со стороны основной группы раздался бас Таруса:
— Четыре утра! Вставай отряд, подъем.
Я открыл глаза, всё моё тело затекло и если сейчас на нас напал бы отряд неприятеля, то максимум, что я смог бы сделать — это изобразить из себя немощного старца с внезапно прихватившим спину радикулитом, но до этого дело так и не дошло — на нас никто не нападал. Пока что. Мы были все ещё в лесу, и я даже слышал где-то похрапывание, благодаря которому вся наша тщетная маскировка шла коту под хвост и его мог бы услышать даже глухонемой трехсотлетний гном, проработавший всю жизнь в шахтном забое. Однако после ощутимого пинка «ночной тигр» проснулся и вскоре весь отряд был в сборе.
Я разминал свои затёкшие члены и мне хотелось спать ещё очень долго, но я взял себя в руки. Потом к нам подошел Тарус и коротко обрисовал обстановку.
— Значит так, мои ребята уже в курсе. Объясню и вам — сегодня мы пойдём по враждебной территории, до границы осталось совсем немного. По ту сторону нас должны ждать люди одного из дружественных нам кланов, и мы передадим вас в их руки. Дальнейшее уже не в нашей компетенции. Они объяснят вам, как и что нужно делать дальше.
— Я что-то одного не пойму, — ответил ему Тощий, — а с какого перепугу вы так печетесь о нас?
Тарус некоторое время молчал раздумывая, что сказать, посмотрел на меня, а затем заговорил.
— Это наш долг, братство клянется дать свободу каждому желающему, но вы не свободны, пока находитесь на территории Империи, если только не примкнете к нам и не пополните ряды «Пылающей Чаши».
— Ну вы меня, конечно, извините, играть в робин гудов я не подписывался, но, если вы доведете нас куда говорите, я буду вам благодарен, теперь всё понятно, — Тощий широко зевнул, прикрыв рот ладонью. — Как до границы доберёмся, так сразу отосплюсь.
— Можете потом делать, что угодно, а пока находитесь в отряде извольте слушать нас.
Впрочем, разве же мы возражали, я вообще не представлял каким образом мы справились бы без их помощи в лесу. Блуждали бы как трое слепцов в горных лесах, пока не сгинули бы в лучшем случае в зубах какого-нибудь мохнатого йети.
Между тем Тарус продолжил инструктаж.
— Сегодня к полудню мы выйдем из леса и наш самый последний рывок — это пройти сквозь ущелье до того места, где начинается Оплот Вольных Охотников. Как только доберемся до туда — считайте, что вы уже свободны и не подлежите преследованию имперскими охотниками за беглыми рабами. А пока собирайтесь, скоро выходим.
Тарус развернулся и пошёл к своему отряду. Следом, за ним потянулись остальные члены группы. Все отправились следом, а затем, постояв минуту, заспешил и я. Снова идти и идти, без еды, но хотя бы хорошо у меня есть, что пить, а у моих спутников думаю и того нет, раз они даже про подгузники не знали.
Вчерашний ночной лес при свете восходящего солнца выглядел уже иначе. Он уже не был похож на тот заросший и тёмный дремучий лес возле деревни, где росли маленькие и уродливые деревья с зелёными сплюснутыми листьями. Вместо них теперь были высокие деревья, какие-то странные, с жёлтыми круглыми стволами и огромными корявыми ветками. Они походили на скалы, сквозь кроны которых виднелась только синяя бездна — одним словом я бы сказал, что им не одна сотня лет, если бы они действительно росли бы в реале, а не являлись результатом работы гейм-дизайнеров.
Весь оставшийся путь до полудня мы проделали без каких-либо приключений. Идти в тени было не так уж и жарко, просто солнце поднималось быстро и нужно было спешить, чтобы поспеть до назначенного срока. На моих игровых часах в меню время показывало четверть минут первого, когда мы наконец добрались до опушки леса и передо мной из-за кроны деревьев неожиданно раскрылся величественный вид.
Насколько хватало взгляда налево и направо раскинулась горная гряда с ослепительно белыми вершинами, а за ними также вставали высокие горы, покрытые снегом и льдом. Красивый вид, при большой фантазии, если присмотреться — от горных хребтов исходил мягкий, но очень устойчивый поток света, и казалось, что вся земля тоже сияет и переливается радужными красками, а снежные вершины терялись в белых облаках.
Теперь я понимал почему их называли Белыми горами или же на местном наречии Тангарон, где мне предстояло отыскать владельца загадочной записки. Хотя задача эта представлялась не то, чтобы трудной для меня, а практически невозможной и крайне глупой авантюрой.
Глава 12 Между нами только щель
Я думал, что мы остановимся немного передохнуть после утомительного перехода, но кажется Тарус не намеревался останавливаться надолго и о чем-то думал, прикрыв глаза. Через некоторое время он повернулся и сказал: