«… тогда третий брат вернет народу его былую славу. И ты сам будешь охранять его днём и ночь ю. Ибо ты знаешь, как долго шли наши предки и кто помог им в этом».
Похоже на какую-то проповедь или зачитывание ритуальных документов.
Перед лицом этих слов жители деревни упали на колени и почтительно склонили головы. Тогда говоривший замолчал и несколько секунд стоял в величественной позе, глядя в землю перед собой. Затем он поднял голову и сказал:
«Единый выбрал вашего сына для служения Богам. Так пусть же он послужит им с честью!»
И он указал на двоих из окружающих его солдат и те мигом исполнили его просьбу, когда подошли к семейной паре и забрали у них мальчика лет девяти или может быть младше. Честно говоря, я не припоминал, чтобы я раньше видел детей в игре, в Империи точно нет, а больше нигде я и не был на самом деле.
Так что для меня происходящее обладало действительно, таинственным значением и я даже отвлекся от дум. И вот, пока я предавался созерцанию странного, мне на ум пришло одно слово. Я точно знал его значение, но не мог найти перевод.
«Зулум», — подумал я и повторил про себя. — Зулум на древнекхарском, кажется, так говорил Тощий, когда он упоминал о людях с врожденными магическими способностями. Я припомнил, он говорил, что служители Ордена Равновесия забирают их в раннем возрасте и затем воспитывают в изоляции на острове. Мол, из них получаются лучшие воины, жрецы и все такое — в обязанности которых входит помогать самим Богам и всегда поддерживать мир от скатывания в бездны Хаоса.
Не знаю, являлось ли всё услышанное мной правдой или выдумкой самого Тощего — теперь я уже не могу спросить его после того, как разделился с группой в ущелье. Может быть мы когда-нибудь и встретимся.
Солдаты подвели ребенка к этим двоим в балахонах и один из них положил ладонь на голову мальчика, закрывая глаза. На моё удивление никто из присутствующих жителей, да и сами родители мальчика не проявляли обеспокоенности за судьбу мальчика, а скорее наверно даже наоборот, даже казалось, что у них зародилось некоторое подобие благодарности к произошедшему.
Получить ребёнка с врожденным даром считалось большой благосклонностью судьбы и для многих людей из бедных слоёв населения — это было главным свидетельством того, что им выпала великая честь. Мало того, что ребёнок мог стать жрецом, он, на самом деле, становился потенциальным членом этой мощной организации — владеющей всеми землями вокруг озера и на многие километры от него.
По сути, этот полувоенный монашеский орден представлял единственную власть закона и порядка, которая существовала в этих краях, по крайней мере формально. Уже многие тысячи лет будущие члены ордена ещё при рождении получали особые свидетельства их избранности. Такие знаки считались с детства магическим знаком и давали человеку магический дар — такие, как умение ментально устранять врагов, предсказывать или лечить на расстоянии.
Мне оставалось непонятным только одно — эти дети являлись НПС или же реальными игроками. Если они игроки, то как они смогли попасть в мир игры и по каким реальным критериям производится их отбор в орден.
Тем временем монахи в красных балахонах в сопровождении солдат, а затем и простого народа двинулись дальше к центральной площади. Я же наблюдал за ними притаившись за оградой, стараясь не терять их из вида из-за кустов, растущих по обе стороны дороги. На мгновение я потерял их из виду и собирался уже незаметно уходить, как мне пришлось неожиданно отпрянуть назад из-за белой лошади, резко появившейся перед мной так, что я даже не успел отреагировать.
Верхом на лошади сидел один из монахов и должно быть он тоже был удивлен моим неожиданным появлением перед его лошадью. Он успокоил её рукой с как-то по особенно сложенными пальцами в сложный жест и затем поглядел на меня. Теперь я мог его хорошо разглядеть. Это был старик в длиннополом красном одеянии. Он показался мне довольно старым — лицо его было покрыто морщинами, глаза смотрели жестко, а весь его вид дышал силой и уверенностью.
Интересно, подумал я, а сам я каким выгляжу в его глазах? Как жалкий оборванец или же как отвратительный вор в элегантном костюме, надеющийся поживиться за чужой счет? Потому что мне показалось будто он знал что-то о моем прошлом, о чем не было известно мне самому, хотя в каком именно смысле он знал, мне понять было труднее всего.
Старик пристально поглядел на меня, перевел взгляд на мою грудь и прищурившись, спустя несколько томительных секунд пробормотал себе под нос несколько слов и повернув лошадь на перекресток, неторопливо поехал прочь. Вслед за ним выехал второй служитель ордена — на лошади перед ним сидел тот самый мальчик и он, не оглядываясь, ехал прямо за своим спутником. Я же остался на месте сидеть на траве и лишь провожал взглядом, как мимо меня один за одним проскакали всадники в доспехах — конвой сопровождающий монахов и вскоре они превратились в клубы пыли вдалеке.
Видимо им нужно было успеть куда-то ещё прежде, чем отправляться на остров, где и находилась неприступная цитадель служителей Ордена Равновесия. Больше всего мне хотелось узнать, почему первый монах посмотрел на меня так странно, словно я какое-то виденье или призрак, из-за чего я ощутил, как у меня перехватило горло и по спине пробежали мурашки. Какое-то внутренне чутье заставило меня вскочить с места и отправиться прочь — подальше от этого места и людей.
Быстрым шагом я миновал деревню и продолжил свой путь на юг и вскоре дошёл до того места, где берег озера пересекал мощный водный поток горной реки, несущей свои воды с ледников Тангарона. Она была гораздо шире той, что я видел ранее в ущелье и если бы не длинный каменный мост, перекинутый через неё, я не решился бы перейти ее вброд, так как это было делом трудным и небезопасным.
На другом берегу реки я заметил деревушку в несколько домов, которую видно было издалека, хотя находилась она на большом расстоянии от дороги. Возле самого моста стоял человек, размахивающий какими-то зелеными ветвями, видимо он следил за дорогой и зачем-то махал всем проходящим. Меня заинтересовало это и я подошёл нему.
Это оказался НПС и он бы так и продолжил махать веткой, смотря перед собой немигающим взором, если бы я не заговорил с ним.
— Здравствуйте, — обратился я, и не найдя ничего лучшего для начала разговора спросил его. — Простите, что отвлекаю вас, Вы не скажете, где тут дорога на столицу? Я издалека иду.
Он поднял на меня глаза, словно проснувшись, оглядел меня с головы до ног и ответил:
— Вы не видели моего сына? Вчера он играл играл здесь, а затем куда-то пропал.
Я тут же вспомнил про монахов и мальчика, которого они забрали у родителей. Они что делают это под гипнозом, а затем насылают амнезию на них.
— Я видел двух монахов с мальчиком, — ответил я, но кажется его не удовлетворил мой ответ.
— Зулум, я знаю, они забрали Зулума, но мой сын по всем признакам тоже должен был быть им, но, однако я знаю, что они не забирали его. Иначе я непременно знал бы об этом — ведь это великая радость и гордость для каждого родителя, знать, что их ребенок достигнет необычайных вершин.
— Так ваш сын пропал? — спросил я, догадываясь, что это похоже на начало какого-то квеста.
Мужик наконец-то перестал махать веткой перед моим лицом и внимательно на меня посмотрел.
— Не только мой, но и ещё несколько детей в округе, — его голос стал заметно более хриплым и срывающимся. — Не иначе боги прогневались на нас за то, что мы упорно не исполняем их волю. Впрочем, — поспешно добавил он, — если вы согласны помочь найти их, то мы будем очень благодарны вам.
Ну я рассудил отчего бы не попытаться — у меня всё равно нет квестов, которые я мог бы выполнить прямо сейчас.