– Она! – прошептал Мишка, дрогнув от радости.
Девушка сидела неподвижно, в глубокой задумчивости.
Мишка невольно залюбовался ею и позабыл, зачем он сюда явился. На длинных ресницах девушки блеснула слезинка и медленно скатилась на руку.
О чем она плакала? Тоска ли одиночества грызла ее сердце, погиб где-нибудь ее милый, или кулак-отец измывается над нею?.
Мишка хотел было отойти от окна, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел старик, запорошенный мучной пылью.
Девушка вздрогнула и подняла голову.
– Все хныкаешь? – сказал старик, останавливаясь перед нею, – Или не нравится добрый молодец?
– Оставь меня, отец! – резко ответила девушка, – Ты хочешь погубить меня.
Мельник захихикал:
– Кого ж тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то редко залетает…
– Никого мне не нужно… Но идти на поругание этому зверю не хочу! – Девушка закрыла лицо руками и заплакала.
Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей:
– Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. – Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель и высыпал на стол с десяток золотых монет.
– Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь.
– Не нужно мне его проклятого золота – оно в крови! –
Девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты.
Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять ссыпал их в кошель и сунул за пазуху.
Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь.
Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды! Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже
– девушка…
Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес.
В МУЧНОМ МЕШКЕ
В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня.
– Вперед, вперед, старая кляча!
Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.
В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась.
Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая
Следопыта своей красотой.
– Минуточку обождите, одну минуточку, – залебезил старик, усаживая незнакомца, – она сейчас явится.
Гость хлопнул мельника по плечу:
– Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?.
– Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?. Ждет не дождется, даже во сне видела… Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?
– Можно, можно, – благосклонно согласился гость.
Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой.
Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.
Гость насторожился…
После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.
– Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? – ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: –
Смотри, дурища, изведу!..
Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем:
– Добрый вечер!
– Здравствуй, здравствуй, красавица! – Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.
– Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте…
Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.
Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы,
Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:
– Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!..
Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:
– Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! – небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.
– Нет! Нет! – в ужасе вскрикнула девушка. – Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите.