– Поздно! – пропела мембрама. – Поздно, товарищ!
Отряд курсантов уже за семафором.
«Что же делать? – подумал Сергей. – Ага! В Укрчека».
– Дайте город! Занято?. Опять занято? О! чтобы вы все попропали!
– Товарищ комиссар! – с отчаяньем влетел дежурный. –
На двадцать минут задержка эшелона… Сейчас у меня воинский, тоже на какой-то фронт. Скорей, пожалуйста.
– Ладно! – с досадой крикнул товарищам Сергей. – Он от нас не уйдет… Я телеграфирую из Коростеня. А теперь –
едем!
Они быстро добежали до своего состава. И эшелон, рванувшись, помчался в темноту, наверстывая потерянное время. Сергей с нетерпением поджидал первой остановки.
И вот, наконец, эшелон, властно заревев сиреной, криками голосов, стуком разгружаемых повозок, лязганьем стаскиваемых пулеметов, разбудил притаившийся опасливо небольшой вокзал.
Сергей – на телеграф.
– Срочную в Киев.
– Нет! – и телеграфист устало посмотрел на него. –
Киевская опять не работает. Порвана. Теперь, должно, до утра.
– По Морзе?
– Нельзя! Разбит Левкой еще на прошлой неделе.
– А через Яблоновку?
– Через Яблоновку можно. Только…
– Передавайте живо!
– Только…
– Чего еще? – спросил недовольно Сергей.
– Кравченко там. Все телеграммы контролирует, и если у вас важная, то может и не пропустить.
– Какой еще, к черту, Кравченко? – Сергей ничего не понимал.
– Кто его знает! – пояснил хмуро комендант. – Был красный, а теперь, вот уж третий день, не признает никого.
Телеграммы проверяет и поезда пропускает не иначе, как обобрав.
– Так он – бандит?
– Не совсем… Ну, конечно, вроде этого. Да вы попробуйте, может и пропустит. Вот только что через него продовольственную получили.
«Чтоб он сдох!» – с сердцем подумал Сергей. Пробовать, конечно, не стал.
Вошел начальник отряда.
– Товарищ Горинов! Сейчас выступаем. Кучура три часа тому назад свалил под откос броневик. Там орудия…
– Родченко! – остановил Сергей одного из курсантов и отвел его в сторону. – Ты надежный малый. Останься здесь, и если до утра линия не будет исправлена, отвези этот сверток и телеграмму в Киев. Передай их в Укрчека, под расписку, и останься сам на курсах.
– Я на фронт с товарищами поеду, – резко ответил тот. – Отдай кому-нибудь из обозников.
– Родченко! – повторил Сергей твердо. – Я даю тебе поручение большой важности. Прочитай телеграмму и увидишь. А кроме того я тебе это приказываю. Понял теперь?
– Понял, товарищ комиссар. Будет сделано! – ответил тот, потом добавил: – И скотина ты все-таки, Сергей.
В темноте, спотыкаясь, ушел отряд. В темноте снова тускло мерцали фонарные огни. А бессонный комендант снова трогал локтем кобуру от нагана и тревожно вслушивался.
Поползла бесшумным шорохом лента телеграммы из
Яблоновки и спросил кто-то, с того конца:
– Пашка! У вас какие?
«Васька для интересу спрашивает», – подумал осовевший телеграфист и нехотя положил руку на ключ.
Но оборвался сразу, потому что брызнуло осколками разбитое пулей окошко, и выстрелы отовсюду загрохотали.
…Через час он, равнодушный и усталый, выбивал черточками ответ: «У нас только что были зеленые, –
Степка Перемолов с ребятами. Убили коменданта и еще одного из курсантов. Теперь нет совсем никаких. Анархизм полный… Я иду спать».
XV
Вызовы курсантов на фронт являлись обычным явлением того времени. Первые командиры Красной Армии учились в боях.
Едва Николай вышел на улицу после разговора с Боттом, к корпусу подскакал конный ординарец и передал пакет. То был приказ срочно сформировать два отряда.
Один бросить на защиту Жмеринки, другой двинуть против вновь угрожающих Коростеню банд. Отрядам выбыть не позднее, чем через три часа.
И вновь небольшой, но крепко сплоченный отряд курсантов оказался посреди густых лесов и топких болот
Волынской губернии. Без соседей, без резервов, но с твердым заданием: разбить банду, и с не менее твердым намерением: выполнить приказ до конца. К удивлению мужиков отряд не гонялся по всем направлениям и не требовал себе ежедневно по полсотне подвод. Отряд осматривался. Днем, для отвода глаз, крупные разведки наведывались в соседние хутора и деревушки. К вечеру и к ночи десятки мелких дозоров по три, по четыре человека расходились по оврагам, расползались по хлебам и шныряли по рощам.
Обязанности комиссара в среде курсантов невелики.
Народ все надежный и сознательный. А потому Сергей забрал в полное владение своих двух товарищей и, пользуясь своим относительно свободным положением, стал предпринимать с ними довольно рискованные и смелые разведки.