– Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: батька требует.
– Чего там седлать, – лениво отозвался казак, – два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.
Бандит хорошо знал махновского казачка и, ничего не подозревая, неторопливо отвязал коней и передал их Оводу.
– Бери и тикай!
Овод мигом вскочил в седло, взял второго коня за повод и шагом поехал в сторону лагеря. Зная пароль, он без особого риска миновал последнюю стражу и вскоре исчез в лесной глуши…
Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул, позавидовал тем, кто спал, и предался воспоминаниям…
Но как Овод очутился в «казачках» у самого Махно –
вот вопрос? К сожалению, сейчас уже нет времени для ответа. Оводу дорога каждая секунда. Его вот-вот могут хватиться и, конечно, пошлют погоню…
ПОГОНЯ
Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Овод пустил коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, меж деревьев просвечивает небо.
Овод натянул поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнул, подражая филину.
В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон. через минуту у самой морды лошади, словно из земли, вырос
Следопыт, а за ним появился и Ю-ю с карабином в руках.
При виде Овода он широко и радостно улыбнулся.
Лошади в испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив седока.
– Экий ты, леший, как кошка ходишь, – рассмеялся
Овод, бросая повод второй лошади Следопыту. – Принимай скорее, и марш!
– Что, погоня? – хладнокровно спросил Мишка, одним махом вскакивая в седло.
– Погони еще нет, но она будет. Голубая Лисица в таком бешенстве, что перебьет всю свою банду, если мы не будем пойманы.
– Тогда летим. Садись за мной, Ю-ю.
– Караша, капитана, – тихо отозвался Ю-ю, вскакивая на круп коня позади Мишки.
– За мной, – скомандовал Мишка, взмахнув плетью.
Горячие кони помчались по дороге, взметая вихри пыли.
Лес вскоре кончился. Впереди извилистой лентой тянулся сердитый Днепр.
Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Мишки, до него оставалось пять-шесть верст, не более. И, если им удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело будет выиграно, там уже недалеко до военной зоны красных.
Быстроногие махновские кони понравились Мишке, и он на скаку крикнул Оводу:
– Если увидишь Голубую Лисицу, передай ей спасибо за хороший подарок!
Овод рассмеялся:
– Я оставил ей благодарственную записку, будет довольна!
Над Днепром поднялась огромная багровая луна.
– Эка вынесло тебя не вовремя, – сердито проворчал
Мишка, стегнув коня, – за десять верст заметят!
В ушах засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Мишка замедлил бег и стал искать груду камней, обозначавшую брод.
Луна, как назло, спряталась за облако, и густая тьма сразу окутала реку.
Не заметив брода, ребята промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Мишка так круто осадил лошадь, что она взвилась на дыбы, а Овод оказался на десяток шагов впереди.
– Что случилось? – тревожно спросил он, равняясь с
Мишкой.
– Тихо! – Мишка прислушался. – Погоня!
А луна, словно издеваясь над ребятами, во всей красе снова выплыла из-за облака, заливая Днепр и все вокруг чудесным сиянием.
– Вон брод! – радостно вскрикнул Мишка, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение ребята увидели бешено мчавшийся отряд бандитов. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или поздно нагонят. Единственный выход – первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Мишка сообразил в одну секунду и отдал команду:
– Сыпь до брода!..
Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.
Заметив ребят, махновцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились к броду. Однако беглецы уже были на том берегу.
Вылетев из воды на кручу, Мишка отчаянно свистнул и дал шпоры коню:
– Вперед, буденовцы!
Но в этот момент махновцы с седел дали залп по беглецам.
Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.
– Вот когда мы влопались! – сердито проворчал Мишка, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер.
– Ну, нет, – возразил Овод, – мы еще посмотрим. Во всяком случае, махновские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало