Во всем подражая Мишке, Ю-ю спокойно снял с плеч свой «карабай». Он редко принимал участие в обсуждении обстановки, но действовал всегда решительно и мужественно, точно выполняя любое приказание командира.
– Ложись, и за мной! – скомандовал Мишка.
Он прополз шагов пятьдесят вдоль берега и залег за огромным камнем. Ю-ю и Овод последовали его примеру.
– Так как же быть с бумагами? – спросил Следопыт, лежа на животе и зорко наблюдая за противником.
Овод снял сумку с плеча и, передавая ее Ю-ю, сказал:
– Эту сумку Ю-ю немедленно доставит нашим, а мы задержим бандитов у переправы.
– Да, ты прав, всем спастись не удастся, – тотчас согласился Следопыт. – Но не лучше ли тебе самому пойти с бумагами, а мы с Ю-ю дадим бой…
– Нет-нет! – решительно перебил Овод. – Ведь мы дали клятву не покидать друг друга в беде… а беда уже надвигается, – и он кивнул головой в сторону брода.
Махновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.
Мишка пожал руку Оводу и приказал Ю-ю немедленно отправляться в путь:
– Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Буденному!
– Слюхай, капитана! – Ю-ю с некоторым колебанием взял таинственную сумку. Он понял, что ему велят оставить своих друзей в самый опасный момент, когда его «карабай» мог бы пригодиться. Но приказ есть приказ.
Козырнув командиру и поклонившись Оводу, он молча перебросил сумку через плечо и быстро пополз прочь от берега.
Проводив Ю-ю теплым взглядом. Овод вздохнул:
– Какой он славный товарищ… Прощай, дорогой!..
– Ну-ну, – нахмурился Следопыт, – рано прощаться.
Готовься к бою, видишь – идут!
Первая пара махновцев была уже на середине реки.
Мишка насчитал шесть пар «с хвостиком», значит, тринадцать здоровенных бандитов против двух буденовцев.
– Пора начинать музыку, – сказал Мишка, прицеливаясь, – надо снять первую пару: ты правого, я левого…
Пли!..
Гулкий залп прокатился над рекой.
Оба махновца свалились в воду. Раздался крик. Бандиты сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми, как им казалось, спрятались беглецы, Маневр Мишки оказался удачным. В то время как махновцы один за другим падали с седел, ребята, невредимы, лежали за камнем.
Потеряв еще двух убитыми, бандиты в панике повернули обратно.
– Ослы! – заметил Мишка, выпуская им вслед одну пулю за другой. – Им надо было переть напролом, потерь было бы столько же, а нас бы, конечно, пристукнули.
– Не беспокойся, Мишук, мы, кажется, и так не уйдем: гляди-ка, что там творится.
На помощь бандитам примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с остатками первого отряда открыл по невидимым юнцам ожесточенную стрельбу, осыпая градом свинца большой отрезок берега. Пули запели и над камнем, скрывавшим ребят. Они не отвечали.
– Да, пожалуй, ты прав, – признался Мишка, – пешком нам не уйти: впереди – голая степь, а наши кони на том свете… А тут еще эта дурища светит во все лопатки!
Он сердито погрозил кулаком в небо, по которому величаво и медленно катилась луна.
Обстрел вскоре прекратился. Бандиты снова сели на коней и редкой цепью двинулись через переправу.
– Теперь они уже перейдут реку, как пить дать, – проговорил Мишка. – Ну, начинай, брат…
И буденовцы опять открыли огонь по бандитам. Однако те не остановились, а только пришпорили коней и вскоре выбрались на берег. Здесь они выхватили шашки и с диким воем устремились к трупам коней. Бандиты надеялись захватить там отчаянных юнцов.
– А ловко мы их надули! – засмеялся Мишка, словно не понимая опасности. – Кажется, штук семь отправили раков ловить.
Бандиты покружились вокруг мертвых коней, а потом рассыпались в разные стороны в поисках притаившихся ребят. Часть ринулась к камню.
Друзья поняли, что смерть или постыдный плен неизбежны. Овод порывисто поцеловал Мишку:
– Прощай, братишка мой, умрем вместе.
– Зачем умирать, мы еще подеремся, – ответил Мишка, закладывая последнюю обойму в маузер. – За Советскую власть!.. За Ленина! Пли!
Двое бандитов, близко подскакавших к камню, слетели с седел. Испуганные кони шарахнулись прочь, волоча по камням своих хозяев.
Беглецы были обнаружены.
С торжествующим ревом махновцы, сверкая шашками, всей ордой двинулись на двух подростков.
Овод еще раз обнял своего храброго брата и приставил дуло маузера к сердцу.
– Прощай!..
Все это произошло так быстро и неожиданно, что