Дуняша вскрикнула:
– Отец! Что они с тобой сделали? – припала к отцу и заплакала.
Иван тяжело вздохнул:
– Ничего, дочка, я тоже порубал их довольно… Прощай, моя голубушка… Умираю… за власть нашу…
– Нет, нет, папаня, ты не умрешь! – воскликнула Дуняша, выхватывая из сумки бинты. – Я перевяжу тебя…
– Поздно, – еле слышно прошептал Иван, закрывая глаза. – Обними за меня мать и Мишку… Бейтесь и вы за лучшую долю… за Советы…
С воинскими почестями похоронили Ивана Недолю в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса.
А Следопыта все не было…
Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Ю-ю и Овод отправились на поиски своего вожака.
Но где его искать?
По словам Ю-ю, Мишка умчался вслед за Махно к опушке леса, а что было дальше, он не видел. Овод решил направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Он знал, что лес тот тянется далеко на восток, что именно в его темных дебрях бродили когда-то махновцы и что на его северной окраине раскинулось родное село Яблонное.
Взяв направление на север, ребята углубились в лес.
Сначала они шли по следам банды, бежавшей с поля боя.
След был хорошо виден: взбитая копытами коней земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны.
Куда ж направиться?.
Был уже поздний вечер, когда ребята вышли на широкую поляну. Здесь Овод решил устроить привал до утра: утро вечера мудренее…
Расположившись под кустом, разведчики вытащили из сумок еду, но есть не могли. Потеря отца и брата тяжело поразила Овода, а Ю-ю страдал за пропавшего «капитана»
и глубоко сочувствовал горю Дуняши. Все же он не терял бдительности и, зорко озираясь по сторонам, держал карабин наготове.
Вдруг из глубины леса, с противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в порванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на ребят.
Ю-ю мгновенно вскинул к плечу карабин:
– Стой, стреляй будет!..
– Стой! – повторил и Овод, поднимая маузер.
Всадник с такой силой осадил над кустом вороного коня, что тот взвился на дыбы. А через секунду он уже был на земле и с криком: «Здорово, орлы!» – кинулся в объятия
Ю-ю и Овода. Это был Мишка.
– Ты весь в крови, брат Следопыт, – встревожился
Овод. – Что случилось?
– Чепуха! Лицо поцарапал, когда скакал лесом. Эх, и конь лихой! Как ветер несется!
Весть о гибели отца поразила Мишку в самое сердце.
Но он не заплакал, нет. Он крепко обнял своих друзей и, как бы давая клятву, произнес:
– Жив не буду, а бандита поймаю!
ОХОТА ЗА ГОЛУБОЙ ЛИСИЦЕЙ
День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. В селе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не осталось и следа.
Крестьяне были заняты своим делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Махно, потом осмотрели двор попа Павсикакия и, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец села. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи да черная труба.
Мужички остановились, сняв шапки.
– Вот наша хата, – печально сказал один, тяжело вздохнув.
– Ничего, – ответил другой, – когда прикончим белых, построим новую. А подлую Лисицу мы все-таки найдем, не будь я Следопыт…
Да, это были наши герои. Оставив Ю-ю с вороным конем в гуще леса, они решили побывать в своем селе. Следопыт надеялся застать всю банду на месте, но Махно и след простыл.
Из разговоров с крестьянами ничего определенного выяснить тоже не удалось. Одни говорили, что «батько»
ушел вербовать новое «войско» на Гуляй-Поле, другие уверяли, что он махнул «под Херсон», третьи полагали, что
Махно заболел и скрывается где-нибудь «у своих», а большинство сердито отнекивалось:
– А на черта вин мини здався!
Словом, след Махно затерялся.
– Настоящая лисица!. – ворчал Мишка. – А все-таки мы его найдем!
До вечера они обошли еще одну соседнюю деревню, но и там не нашли конца ниточки, по которой можно было бы добраться до Махно.
Волей-неволей к ночи им пришлось вернуться в лес, к
Ю-ю. Мишка был раздосадован неудачей, но поиски решил продолжать.