Возможно, к тому времени часть населения уже отправится обживать новые миры, и тут, в первобытной яме остаточного общества будут копошиться лишь жалкие людские остатки. Но и среди них будет жестокая конкуренция за право дышать, за право есть и размножаться. Одни будут в чём-то состоятельнее других, будут аккумулировать во власти кучки те остаточные технические возможности, что ещё сохранятся в этом умирающем от истощения мире. Да, они будут неистово стараться выжить — это закон. Они закопаются в землю, они построят убежища, и будут некоторое время жить. И, возможно, агония цивилизации продлится ничуть не меньше, чем история её развития.
Не в силах покинуть умирающую планету, никому не нужные, они будут изобретать всё новые и новые способы выживания — возможно, пожирая сами себя. Всё, что угодно, только удержать глоток воздуха, только сохранить биение сердца. Их жизнь будет походить на непрерывный ужас, а каждый новый день — на преддверие преисподней.
— Айрон, если тебе так интересно, мы можем спуститься на поверхность планеты и пройти по ней ногами. — заметил Ваятель. — Сфера легко преобразуется в обтекаемое поле. Ты не будешь ощущать никаких неудобств.
Это было очень заманчиво, и двое путешественников под светом искусственного солнца спустились вниз. Бледная тень от сферы додона, скользящая по замёрзшим развалинам, превратилась в чёткий силуэт, а под ногами ифрита образовался светлый круг — он сам светил себе. Эти двое, столь непохожие друг на друга, опустились посреди круглого искусственного строения. Стены его ещё были целы — время сохранило их, виднелась даже прочная кладка, держалась и обшивка. Зато крыша обрушилась, и Ваятель с Айроном стояли на её остатках. Наверное, когда-то это был металл, только со временем он просел, разрушился от старости и обвалился. Видны были источенные коррозией балки, согнутые, как древние старухи — они пронзали истлевшие листы металла.
Ноги двух самых удивительных во Вселенной существ сделали несколько шагов по тому, что могло быть крышей цирка, или крытого бассейна, или хранилищем воды, или ангаром для техники.
— Возможно, это было культовое сооружение. — внёс предложение додон. — Я много видел разных миров, и в большинстве из них имело место представление о жизни после смерти. Представители самых разных рас, самые разные виды существ, верили, что они есть избранники некой высшей силы. Им казалось, что это избранничество в личное бессмертие, в некую посмертную форму жизни. Вы не поверите, с каким упорством они цеплялись за свою доктрину. Бесчисленные виды верований, традиций, догматов, ритуалов — всё это давало им иллюзию собственной исключительности. От самого начала до самого конца они ждали какого-то блистательного финала. И, даже умирая в нищете вырождения, ждали прихода высшей силы. Иногда мы успевали придти на помощь и переселяли остатки населения с умирающей планеты. Большей частью это были вырожденные виды — время цивилизации очень невелико в масштабах вселенского существования. Иногда мы оставляем всё, как есть, потому что регрессия становится необратимой. Ты говоришь, додонов это тоже коснулось?
— Это была трагическая случайность. — рассеянно ответил Коэн. — Кто знает, как пошла бы история, если бы Пространственник не совершил свою ошибку.
— Скажи, что именно он сделал?
— Я толком сам не знаю — тогда это мало меня касалось. — нехотя признался Айрон. — да и сама история мне стала известно от моего друга. Это он вытащил Пространственника из ловушки. Я полагаю, вся история есть лишь фантастическое стечение обстоятельств. Но всё закончилось, и цивилизация додонов получила второй шанс.
— Приятно думать. — пробормотал Ваятель.
Листы крыши крошились под их подошвами, балки осыпались — коррозия безжалостно съела металл. Местами в обшивке не хватало листов, и из-под трухи виднелся спрессованный песок с камешками и мелкими включениями.
— Наверно, они пытались строить убежища. — сказал додон.
Он протянул руку, из его пальца выскользнул узкий белый луч и быстро забегал зигзагами по просевшему металлу, тот быстро испарялся, открывая то, что пряталось под ним.
Наверно, это ненадёжное убежище позволило сохраниться в относительной целости тому хрупкому материалу, что открылся глазам путешественников. Это были кости — старые, сплющенные, потемневшие. Они лежали часто, словно тут погибла целая толпа. Останки явно принадлежали антропоидному виду — черепа очень похожи на человеческие, даже зубы сохранились.
— Я прав. — сказал Ваятель, шагая по костям и стирая покровы истлевшей крыши. — Это было культовое сооружение. Они пришли сюда молить своих богов. Смерть нашла их во время молитвы.
Оба, не сговариваясь, огляделись, ища выход из этих стен.
Додон всплыл над поверхностью земли и неторопливо полетел в направлении обваленной стены. Ифрит поступил проще — он мгновенно перенёсся за пределы постройки.
Снаружи стены утопали во множестве всякого хлама — обваленной кладки, гнутых балок, обломков старых механизмов. Это была целая свалка, простирающаяся во все стороны. Было нечто прямое и широкое, уходящее от глубокой ниши в стене амфитеатра — структура полосы была рыхлой.
— Наверно, какое-то покрытие. — предположил Ваятель. — я думаю, это была дорога.
— Дорога к храму. — пробормотал Коэн.
Оба обернулись к той нише, что скрывала возможный вход. Шарик света соскользнул с высоты и высветил внутренность углубления. Там была массивная двустворчатая дверь, забранная двумя широкими полосами, плотно лежащими в пазах. Дверь была заперта снаружи.
— Их загнали в это здание и заперли. — сказал Ваятель так бесстрастно, что Коэн понял — он видал немало таких трагедий.
Два путешественника невысоко взлетели и отправились далее — осматривать следы трагедии, которой, возможно, миллионы лет. Старик-звезда понятия не имел, какие долгие страдания терпели его внуки. Он умер тихо и счастливо, легко грезя о своих детях-планетах. Возможно, те тоже были довольны, возвращаясь в объятия к своему отцу. Наверно, даже те два драчуна, которым было тесно на близколежащих орбитах. И только последняя дочка задержалась и встретила свою старость, постепенно снижаясь по спирали. Мёртвое лицо её выгорело от испепеляющего жара разбухшей перед скорой смертью звезды, а затылок покрылся сухой паршой от долгой жизнедеятельности тех мелких существ, что много-много лет тянули её соки, грызли её недра, коптили атмосферу. Они все устали — и солнце, и планета, и люди. Только угасание светила и смерть его планет были торжественно-достойны, а люди ещё долго агонизировали.
Так думал Айрон, перелетая вместе с додоном через свалки механизмов.
— Всё, как всегда. — проронил Ваятель, указывая своему спутнику на сравнительно чистое пространство под ногами.
— А что там?
— Их последнее убежище, подземный город. — сказал додон.
— Откуда ты это знаешь? — усомнился ифрит. — Там ничего нет.
— Есть. — убеждённо ответил Ваятель. — Я вижу это третьим глазом. Это сеть пустот.
Он снова протянул руку, и из неё выскользнул маленький шарик Силы. Он устремился к поверхности, покрытой всяким мелким мусором, среди которого, как разглядел своими зоркими ифритскими глазами Айрон, валялись мелкие скелеты животных, птиц, просто груды костей, в том числе и человеческих — словно умирающие существа бродили по каменной твердыне в надежде отыскать вход в последнее убежище.