Долмант и Элана продолжали обмениваться извинениями и оправданиями. Наконец они согласились уважать друг друга и заключили беседу обещанием в будущем обращать больше внимания на мелочи этикета.
Принцесса Даная, все еще сидевшая на коленях у архипрелата, подмигнула Спархоку. В том, что она сейчас сотворила, содержались кое-какие политические и теологические сложности, но Спархок предпочел в них не углубляться.
Причиной повелительного письма, которое чуть не развязало маленькую войну между Долмантом и Эланой, стало прибытие высокопоставленного посла из Тамульской империи, с Дарезии - континента, что лежал к востоку от Земоха. Официальных дипломатических отношений между эленийскими королевствами Эозии и Тамульской империей Дарезии не существовало, однако Церковь постоянно обменивалась посланниками посольского ранга со столицей империи Материоном, отчасти потому, что в трех западных королевствах Империи жили эленийцы и их религия лишь незначительно отличалась от эозийской.
Посол оказался тамульцем, той же расы, что и Миртаи, но меньше ее почти вдвое. У него были та же золотисто-бронзовая кожа, черные волосы, правда тронутые сединой, и темные глаза, оттянутые к вискам.
- Он очень хорош, - шепотом предостерег Долмант, когда они уже сидели в другом аудиенц-зале, а посол и Эмбан обменивались любезностями в дверях. - В некоторых отношениях он даже лучше Эмбана. Следите за тем, что будете говорить в его присутствии. Тамульцы весьма чувствительны к языковым нюансам.
Эмбан подвел к ним посла в шелковом одеянии.
- Ваше величество, я имею честь представить вам его превосходительство посла Оскайна, представителя императорского двора в Материоне, - произнес толстяк, кланяясь Элане.
- Сердце мое замирает в присутствии вашего божественного величества, объявил посол, отвешивая изысканный поклон.
- Но ведь на самом деле это не так, ваше превосходительство? - чуть заметно улыбаясь, спросила она.
- Конечно нет, - подтвердил он с полным самообладанием. - Я просто подумал, что было бы вежливо выразиться именно так. Или это прозвучало чересчур экстравагантно? Я, признаться, не искушен в тонкостях обращения при вашем дворе.
- Вы отлично справляетесь, ваше превосходительство! - рассмеялась она.
- Тем не менее, с разрешения вашего величества, я должен признать, что вы дьявольски привлекательная юная леди. Мне доводилось встречаться не с одной королевой, и традиционные комплименты всегда стоили мне долгой борьбы с совестью. - Посол Оскайн говорил по-эленийски весьма бегло.
- Могу я представить своего супруга, принца Спархока? - осведомилась Элана.
- Легендарного сэра Спархока? Вне всяких сомнений, дорогая леди. Я пересек полмира только для того, чтобы встретиться с ним. Приветствую вас, сэр Спархок. - Оскайн поклонился.
- Ваше превосходительство, - отозвался Спархок, поклонившись в ответ.
Затем Элана представила остальных, и обмен дипломатическими любезностями продолжался около часа. Оскайн и Миртаи поговорили немного по-тамульски Спархоку этот язык показался довольно мелодичным.
- Кажется, мы уже воздали довольно почестей этикету? - наконец осведомился посол. - Культура культуре рознь, но у нас в Тамульской империи три четверти часа - обычное количество времени, которое отводится бессодержательной вежливости.
- Мне тоже сдается, что этого довольно, - ухмыльнулся Стрейджен. - Если сверх меры почитать этикет, он становится назойлив и с каждым разом все чаще норовит сесть вам на голову.
- Хорошо сказано, милорд Стрейджен, - согласился Оскайн. - Причина моего визита весьма проста, друзья мои. Я в затруднении... - Он обвел взглядом собравшихся. - Эта пауза предназначается для традиционных восклицаний, пока вы с трудом будете осваиваться с мыслью, что можно отыскать хоть один недостаток в такой остроумной и обаятельной личности, каковой является ваш покорный слуга.
- Пожалуй, он мне нравится, - пробормотал Стрейджен.
- Ничего удивительного, - проворчал Улаф.
- Полноте, ваше превосходительство, - отозвалась Элана, - да отыщется ли на земле человек, который сумел бы найти повод быть недовольным вами? Цветистые словоизречения посла явно были заразительны.
- Я слегка преувеличил для пущего эффекта, - признался Оскайн. Затруднение на самом деле не так уж и велико. Дело попросту в том, что его императорское величество направил меня в Чиреллос с мольбой о помощи, и моя обязанность - получить искомое таким образом, чтобы его это не унизило.
Глаза Эмбана ярко заблестели - он почувствовал себя в своей стихии.
- Думаю, что наилучший выход - изложить проблему нашим друзьям в простых и недвусмысленных словах, - предложил он, - а уж затем они займутся тем, как избежать оскорблений имперскому правительству. Все они невыразимо мудры, и я уверен, что если они объединят свои силы, то сумеют отыскать хоть какой-нибудь выход.
Долмант вздохнул.
- Элана, неужели ты не могла избрать на эту должность кого-нибудь другого? - с упреком осведомился он. Оскайн вопросительно посмотрел на них.
- Это долгая история, ваше превосходительство, - пояснил Эмбан. - Я поведаю вам ее когда-нибудь на досуге, если у нас обоих не найдется лучшего занятия. Расскажите же им, что такого важного происходит в Тамульской империи, что его императорское величество был вынужден прислать вас сюда за помощью.
- Обещаете не смеяться? - обратился Оскайн к Элане.
- Приложу все силы, чтобы не расхохотаться во все горло, - заверила она.
- У нас в Империи некоторые гражданские неурядицы.
Все выжидательно молчали.
- И это все, - уныло сознался Оскайн. - Само собой, я только цитирую определение, данное императором, - по его приказу. Чтобы понять это, нужно знать нашего императора. Он скорее умрет, чем переоценит что бы то ни было. Как-то раз он назвал ураган "легким бризом", а потерю половины своего флота "мелкой неприятностью".