И сколько бы ни трудились с тех пор герои из чертогов Дрегнатовых, всегда был Старкад по правую руку от Дрегната, в бурю и ведро, в битвах и пирах, что за битвами следовали. Речи он вел, наполнявшие сердце Дрегната весельем, и могучий кузнец, друга своего любя, наделял его сокровищами несметными, браслетами из чистого золота и бесценными самоцветами. Старкад же принимал дары Дрегната с притворной благодарностью, а сам, яко червь терпеливый, все глубже и глубже пробирался в сердце героя.
И вот в час, Гроккой назначенный, ушел мудрый король Гиддаль в Чертоги Героев и воссоединился с Бессмертными Танами, и тогда стал Дрегнат королем ламоркланда. Мудры были его замыслы, и едва возложил он на голову королевский венец, как собрал он героев своих и повел их на север, покорять диких пелоев.
Многие битвы вел могучий Дрегнат на земле пелойской и великие одержал победы. И там, в землях конного народа, свершилось то, что Церковью Чиреллоса было задумано, ибо Дрегнат и Старкад, отделенные от друзей своих легионами кровожадных пелоев, бок о бок сражались с врагом и щедро оросили траву луговую кровью своих супостатов. И там, в полном цвете геройства своего, и пал могучий Дрегнат. Улучив затишье в бою, когда противники разделились, дабы отдышаться и сил набраться для нового сражения, метнул коварный дэйранец свое проклятое копье, что острее любого кинжала, и поразил господина своего в спину.
И ощутил Дрегнат смертельный холод, когда вошла в него блестящая сталь Старкадова копья, и повернулся лицом к человеку, коего звал другом и братом. "За что?" - молвил он, и сильнее всякой боли разрывала его сердце мысль о Старкадовом предательстве.
"Во имя эленийского Бога, - отвечал Старкад, и горячие слезы струились из его глаз, ибо истинно любил он героя, которого поразил рукой своей. - Не думай, что я сразил тебя в сердце, брат мой, ибо сотворено сие не мной, но нашей Святой Матерью Церковью, коя искала твоей погибели. - Сказав это, снова поднял он свое смертоносное копье. - Защищайся же, о Дрегнат, ибо хотя и должен я лишить тебя жизни, не хочу я убивать безоружного".
Тогда поднял голову благородный Дрегнат. "Сего я не сделаю, - молвил он, ежели брат мой хочет забрать жизнь мою, пускай берет ее вольно, по моему желанию".
"Прости меня", - промолвил Старкад, вновь подъемля убийственное копье.
"Сего же сделать я не могу, - отвечал Дрегнат. - Возьми жизнь мою, но не мое прощение".
"Быть по сему", - сказал Старкад, и с этими словами глубоко вонзил он копье в могучее сердце Дрегната.
Миг лишь стоял герой, и вот зрите - как падает под топором могучий дуб, так пала мощь и слава Ламоркланда, и земля и небеса содрогнулись от сего падения".
В глазах Телэна блестели слезы.
- И он ушел невредимым? - яростно спросил он. - Неужели друзья Дрегната не отомстили ему? - Лицо мальчика выражало жадное желание слушать дальше.
- Неужели тебе охота тратить время на скучную историю, которая произошла много тысяч лет назад? - осведомился Ортзел. Он притворялся удивленным, но глаза лукаво блестели. Спархок прикрыл ладонью усмешку. Решительно, Ортзел очень изменился.
- Не знаю, как Телэну, а мне охота, - сказал Улаф. Между современной культурой Талесии и древней культурой Ламорканда было очевидное сходство.
- Ну что ж, - протянул Ортзел, - полагаю, мы могли бы совершить взаимовыгодный обмен. Сколько епитимий готовы вы двое даровать нашей Святой Матери в обмен на окончание истории?
- Ортзел, - с упреком проговорил Долмант. Патриарх Кадаха поднял руку.
- Это в высшей степени законный обмен, Сарати, - сказал он. - Церковь и прежде не раз прибегала к нему. Когда я был обычным сельским пастырем, я применял тот же метод, чтобы обеспечить регулярное присутствие паствы на службах. Мои прихожане славились своей набожностью - пока у меня не иссяк запас историй. - Он вдруг рассмеялся, и это поразило всех. Присутствующие в большинстве своем были твердо убеждены, что суровый и несгибаемый патриарх Кадаха даже не знает, как это делается. - Я пошутил, - сказал он юному вору и гиганту-талесийцу. - Впрочем, я был бы рад, если бы вы двое серьезно задумались над состоянием своих душ.
- Рассказывай историю, - твердо велела Миртаи. Она тоже была воином и, судя по всему, оказалась восприимчивой к очарованию древней повести.
- Ужели я зрю возможность обращения? - осведомился у нее Ортзел.
- Ты зришь возможность потери здоровья, Ортзел, - без обиняков ответила она. Миртаи в разговорах с кем бы то ни было всегда обходилась без титулов.
- Ну, хорошо, - Ортзел рассмеялся и снова приступил к переводу. "Внемлите же, о мужи Ламоркланда, и узнайте, какова была плата Старкада. Пролил он слезы над павшим своим братом, а затем обратил гнев свой на пелоев, и бежали они в страхе перед его силой. Тогда покинул он поле битвы и направился в Святой Город Чиреллос, дабы возвестить князьям церкви, что замысел их удался. И когда собрались они все в Базилике, что была венцом непомерной их гордыни, поведал им Старкад печальную повесть о гибели Дрегната, могущественнейшего героя древности.
И возрадовались тогда мягкотелые и изнеженные князья церкви гибели героя, полагая, что их власть и гордыня отныне в сохранности, и состязались друг с другом в похвалах Старкаду, и предлагали ему несметные горы золота за то, что он совершил.
Холодно, однако, было сердце героя, и глядел он на ничтожных людишек, которым служил, вспоминая со слезами на глазах великого мужа, коего погубил по их велению. "Князьки церкви, - молвил он тогда, - неужто мыслите вы, что одно золото может быть мне платой за то, что совершил я по вашей воле?"
"Но что же еще мы можем предложить тебе?" - вопросили они в великой растерянности.
"Надобно мне прощение Дрегната", - отвечал Старкад.
"Сего мы не можем тебе добыть, - отвечали они, - ибо ужасный Дрегнат возлежит ныне в Доме Мертвых, откуда нет возврата. Просим тебя, о герой, скажи нам, чем еще мы можем вознаградить тебя за великую службу, кою ты нам сослужил".
"Лишь одним", - ответил грозно Старкад.
"Чем же?" - спросили они.
"Кровью ваших сердец", - отвечал Старкад. И со словами сими бросился он к тяжкой двери, и затворил ее, и запер на стальные цепи, дабы никто не мог отворить ее. Затем выхватил он Глорити, сверкающий клинок Дрегната Ужасного, что принес с собою в Чиреллос именно для этой цели. И взял тогда герой Старкад плату свою за то, что свершил он на равнинах Пелозии.