Телэн вернулся через несколько минут.
- У реки, - сообщил он.
- Чего и следовало ожидать, - пробормотал Стрейджен. - Отчего-то воров всегда тянет к реке. Я так и не сумел понять почему.
Телэн пожал плечами.
- Наверное, потому, что по ней можно спастись вплавь, если дело примет дурной оборот. Нам лучше пойти пешком. Всадники привлекают к себе слишком много внимания. В конце улицы есть конюшня, там можно оставить лошадей.
Они наскоро переговорили с угрюмым конюхом и дальше двинулись пешком.
Притон воров Эсоса располагался в захудалой таверне на задах узкого тупика. Прямо над дверью висела на ржавом крюке грубая вывеска с изображением виноградной грозди, а на пороге удобно растянулись двое бродяг, потягивая пиво из помятых кружек.
- Мы ищем человека по имени Джукта, - сказал им Телэн.
- На что он вам сдался? - подозрительно проворчал один из бродяг.
- По делу, - холодно ответил Стрейджен.
- Этак всякий может сказать, - буркнул небритый бродяга, поднимаясь на ноги с увесистой дубинкой в руке.
- Это всегда так утомительно, - со вздохом пожаловался Стрейджен Спархоку. Затем его рука метнулась к рукояти шпаги, и узкий клинок со свистом вылетел из ножен. - Дружочек, - сказал он бродяге, - если не хочешь между завтраком и ужином получить в брюхо три фута стали - посторонись. - Острие шпаги убедительно коснулось живота небритого бродяги.
Второй стране прыгнул вбок, украдкой нашаривая рукоять кинжала.
- Не стоит, - убийственно тихим голосом предостерег его Спархок и, откинув плащ, показал ему кольчугу и эфес тяжелого меча. - Не знаю, приятель, где именно сейчас расположен твой завтрак либо ужин, но мне наверняка удастся вывернуть их на мостовую вместе с твоими кишками.
Бродяга застыл на месте.
- Брось кинжал, - процедил Спархок.
Лезвие кинжала со звоном ударилось о булыжники.
- Я так счастлив, что мы смогли разрешить это маленькое недоразумение без лишних неприятностей, - промурлыкал Стрейджен. - А теперь почему бы вам не провести нас внутрь и не представить Джукте?
Потолки в таверне были низкие, пол выстлан подгнившей соломой. Ее тускло освещали несколько сальных свечей.
Спархоку в жизни не доводилось видеть человека волосатее Джукты. Его руки от плеч до кончиков пальцев покрывала курчавая черная поросль. Обильные заросли так и выпирали из-за ворота туники, уши и ноздри напоминали птичьи гнезда, а борода начиналась сразу же под нижними веками.
- В чем дело? - голос Джукты исходил, казалось, из недр курчавой поросли.
- Они нас заставили привести их сюда, Джукта, - проскулил от порога один из бродяг, тыкая пальцем в шпагу Стрейджена.
Свиные глазки Джукты опасно сузились.
- Не занудствуй, - сказал ему Стрейджен, - и будь повнимательней. Я уже дважды дал тебе знак, а ты ничего не заметил.
- Еще как заметил, да только врываться сюда с оружием в руках - не самый лучший способ для знакомства.
- Мы немного торопились. Думаю, за нами гонятся. - Стрейджен сунул шпагу в ножны.
- Вы ведь нездешние, верно?
- Верно. Мы из Эозии.
- Далеконько же вы забрались от дома.
- Чего мы, собственно, и добивались. На родине дела для нас обернулись не лучшим образом.
- Чем вы занимаетесь?
- Мы по природе своей бродяги, так что искали удачи на больших и малых дорогах Пелозии. Увы, некий высокопоставленный церковник, когда мы беседовали с ним о делах, внезапно заболел и скончался, и рыцарям церкви вздумалось расследовать причину его хвори. Мы с друзьями решили, что нам не повредит перемена пейзажа.
- А что, эти рыцари церкви и впрямь так ужасны, как о них говорят?
- Даже хуже. Мы трое - все, что осталось от шайки в три десятка сорвиголов.
- Думаете осесть в этих местах?
- Мы еще не решили. Мы подумали, что вначале надо бы оглядеться - а заодно и убедиться, что рыцари больше не гонятся за нами.
- Не хотите назвать свои имена?
- Не очень. Мы ведь еще не знаем, останемся ли здесь, а какой смысл сочинять новые имена, если все равно двинемся дальше?
Джукта расхохотался.
- Если вы не уверены, что осядете в этих местах, - зачем же пришли ко мне?
- Большей частью из вежливости. Было бы ужасно невежливо, оказавшись в городе, не нанести визита собрату по ремеслу, да к тому же мы решили, что будет весьма полезно, если ты истратишь несколько минуток своего драгоценного времени и просветишь нас насчет местных порядков и стражей закона.
- Я никогда не бывал в Эозии, но думаю, что порядки и здесь, и там одинаковы. Разбойничков с большой дороги недолюбливают.
- Какое непонимание, - вздохнул Стрейджен. - Здесь, видимо, имеются шерифы и все такое прочее?
- Шерифы есть, это точно, - сказал Джукта, - но в этой части Астела они не слишком суются за городские стены. Здешние дворяне сами заботятся о поддержании порядка в своих владениях. Шерифы обыкновенно участвуют в сборах налогов, так что в деревнях они не самые желанные гости.
- Это неплохо. Стало быть, нам придется иметь дело с плохо обученными крепостными, которые больше привыкли ловить мелкое жулье, чем управляться с людьми серьезными. Дела ведь обстоят именно так?
Джукта кивнул.
- И к тому же эти шерифы-крепостные по большей части не высовывают носа за пределы земель своего господина.
- Мечта разбойничка, - ухмыльнулся Стрейджен.
- Не совсем, - покачал головой Джукта. - Не стоит подымать здесь слишком много шума. Местный шериф не станет за вами гоняться, но он может послать гонца в атанский гарнизон в Канае. Убежать от атанов невозможно, а брать пленных их попросту не учили.
- Это может стать помехой, - согласился Стрейджен. - Есть еще что-нибудь такое, что нам надо бы знать?
- Слыхали вы когда-нибудь об Айячине?
- Боюсь, что нет.
- Тогда вы можете нарваться на немалые неприятности.
- И кто же такой Айячин? Джукта повернул голову.
- Акрос, - позвал он, - поди сюда и расскажи нашим собратьям об Айячине! Я не очень-то сведущ в древней истории, - пояснил он, пожимая плечами и разводя руки. - А вот Акрос был учителем до того, как попался на краже у своего работодателя. От него, правда, не всегда можно добиться толку - у него маленькие сложности с выпивкой.
Акрос оказался помятым человечком с налитыми кровью глазами и пятидневной щетиной.
- Чего тебе надо, Джукта? - осведомился он, пошатываясь.