- Не вижу никакой связи, - сказал Келтэн. - Мы говорили о том, что пелои боятся леса. Если кто-то нападет на нас в этом лесу, разве у нас будет время остановиться и срочно выстроить для пелоев сеновал?
- Да, я думаю, здесь ты прав.
- Хорошо, так где же связь?
- А ее и нет, Келтэн.
- Зачем же тогда ты рассказал эту историю?
- Ну, это ведь очень хорошая история, разве нет? - слегка оскорбился Улаф.
Из арьергарда к ним галопом подскакал Телэн.
- Я думаю, сэры рыцари, вам бы лучше вернуться к карете, - выдавил он сквозь смех, безуспешно пытаясь сдержать непонятное веселье.
- А в чем дело? - спросил Спархок.
- У нас появилась компания... то есть, не совсем компания, просто кое-кто наблюдает за нами.
Спархок и его друзья развернули коней и поскакали к карете.
- Ты должен это увидеть, Спархок, - проговорил Стрейджен, сдерживая смех. - Не гляди слишком открыто - вон, видишь всадника на вершине утеса, что слева от дороги?
Спархок наклонился вперед, как бы разговаривая с женой, а сам поднял глаза к утесу, возвышавшемуся над лесным пологом.
Всадник был примерно в сорока ярдах от них, и его силуэт четко выделялся на фоне заходящего солнца. Он не делал никаких попыток спрятаться. Он сидел верхом на черном коне, и его одежда была того же цвета. Черный плащ плавно ниспадал с его плеч, раздуваемый ветром, широкополая черная шляпа была низко надвинута на лоб. Лицо всадника скрывала черная мешковатая маска с двумя большими, слегка косыми прорезями для глаз.
- Разве это не самое нелепое зрелище в вашей жизни? - со смехом спросил Стрейджен.
- Весьма впечатляюще, - пробормотал Улаф. - Во всяком случае, он впечатлен.
- Жаль, у меня нет арбалета, - заметил Келтэн. - Как думаешь, Берит, сможешь ты пощекотать его стрелой из своего лука?
- На таком ветру - вряд ли, Келтэн, - ответил молодой рыцарь. - Ветер снесет стрелу, и я, чего доброго, прикончу его.
- И долго он собирается так сидеть? - спросила Миртаи.
- Видимо, пока не убедится, что весь отряд имел счастье его лицезреть, отозвался Стрейджен. - Ему пришлось немало потрудиться, чтобы вскарабкаться на этакий насест. Как по-твоему, Спархок, - это и есть тот самый тип, о котором нам рассказывал Элрон?
- Маска похожа, - согласился Спархок. - Всего прочего я просто не ожидал увидеть.
- О чем вы? - спросил Эмбан.
- Если мы со Спархоком не ошибаемся, ваша светлость, нам оказана честь лицезрения живой легенды. Я думаю, это Сабр, неизвестный в маске, совершает свой вечерний объезд.
- Чем он, во имя богов, занимается? - изумленно спросил Оскайн.
- Карает неправедных, освобождает угнетенных и всячески выставляет себя ослом, ваше превосходительство. Впрочем, похоже, ему это нравится.
Всадник в маске драматическим движением развернул коня, и полы черного плаща взметнулись. Затем он поскакал к дальней стороне утеса и скоро исчез из вида.
- Погодите, - сказал Стрейджен, когда все остальные собирались уже разъехаться.
- Зачем? - спросил Келтэн.
- Слушайте.
Из-за утеса донеслось звенящее пение рога, сорвавшееся в отчетливо немузыкальный взвизг.
- У него просто должен быть рог, - пояснил Стрейджен. - Ни одно подобное представление не может обойтись без заключительного сигнала рога. - Он радостно захохотал. - Если он будет упражняться, может, еще когда-нибудь научится не пускать петуха.
Дарсас, древний город, стоял на восточном берегу реки Астел. Мост, который вел к нему, представлял собой громадную каменную арку, стоявшую на этом месте, вероятно, не меньше тысячи лет, да и большинство зданий в городе выглядели не менее древними. Мощеные узкие улочки выделывали причудливые зигзаги, следовавшие, вероятно, тропам, по которым неведомо сколько веков назад гоняли на водопой коров. Хотя этот древний вид и казался странным, было все же в Дарсасе нечто глубоко знакомое. Это был эленийский город, словно явившийся из далекого прошлого, и Спархок чувствовал, как все его существо отзывается на необычный вид творений местной архитектуры. Посол Оскайн по узким улочкам и многолюдным рынкам провел их ко внушительного размера площади в центре города. Он указал на сказочный замок с широкими воротами и высокими шпилями, на которых развевались красочные стяги.
- Королевский дворец, - сказал он Спархоку. - Я поговорю с послом Фонтеном, который представляет здесь императора, - он проведет нас во дворец к королю Алберену. Я сейчас приду.
Спархок кивнул.
- Келтэн, - окликнул он друга, - давай-ка выстроим наших людей. Небольшая церемония будет здесь весьма кстати.
Когда Оскайн вышел из тамульского посольства, удобно расположившегося в здании, примыкающем ко дворцу, за ним следовал пожилой тамулец, совершенно лысый, с лицом сморщенным, как печеное яблоко.
- Принц Спархок, - официальным тоном произнес Оскайн, - я имею честь рекомендовать вам его превосходительство посла Фонтена, представителя его императорского величества в королевстве Астел.
Спархок и Фонтен обменялись вежливыми поклонами.
- Дозволяет ли ваше высочество представить его превосходительство ее величеству королеве? - осведомился Оскайн.
- Занудно, верно, Спархок? - голос у Фонтена был сухой, как песок. Оскайн славный парнишка. Он был самым моим многообещающим учеником, но его пристрастие к ритуалам и формальностям порой одерживает верх над его разумом.
- Я одолжу меч, Фонтен, и немедля зарежусь, - посулил Оскайн.
- Оскайн, мне доводилось видеть, как ты управляешься с мечом, - ответил старый посол. - Если ты склонен свести счеты с жизнью, поди подразни кобру. С мечом ты будешь возиться целую неделю.