- Не знаю, как бы это точно описать, - продолжала баронесса. - Какая-то всеобщая грусть. Все они очень много вздыхают.
- Я и сама это заметила, Спархок, - сказала Элана мужу. - Алберен почти не улыбается, а уж я могу заставить улыбаться кого угодно.
- Одного вашего присутствия, моя королева, достаточно, чтобы наши лица засияли улыбками, - заверил ее Телэн. Он был пажом королевы, а заодно и членом ее разросшегося семейства. Нынче вечером юный вор был одет особенно элегантно в бархатный сливовый камзол и того же цвета штаны до колен. Такие штаны как раз входили в моду, и Элана из кожи вон лезла, чтобы уговорить Спархока их носить. Он отказался категорически, и пришлось его жене обрядить в этот нелепый наряд своего пажа.
- Из тебя хотят сделать рыцаря, Телэн, - колко заметила Мелидира, - а не придворного.
- Всегда пригодится иметь запасную профессию, баронесса, - пожал плечами мальчик. - Так говорит Стрейджен. - Голос Телэна заметно ломался, перескакивая с сопрано на баритон.
- Чего еще от него ожидать? - фыркнула баронесса. Мелидира относилась к Стрейджену в высшей степени неодобрительно, хотя Спархок подозревал, что неодобрение это наигранное.
Телэн и Даная сидели на полу, катая друг другу мячик. Мурр с восторгом принимала участие в этой незамысловатой игре.
- Кажется, все они тайно убеждены, что через неделю наступит конец света, - продолжала баронесса, неторопливо пропуская сквозь зубья гребешка черные пряди пышных волос Миртаи. - С виду они все так и лучатся здоровьем, а копнешь поглубже - сплошь черная тоска; и пьют они, как рыбы. Мне нечем доказать это, но, по-моему, они свято уверены, что вот-вот испустят дух. - Она с задумчивым видом приподняла ладонью черную гриву Миртаи. - Давай-ка я вплету тебе в волосы золотую цепочку, дорогая.
- Нет, Мелидира, - твердо сказала Миртаи. - Мне еще не положено носить золото.
- Миртаи, - рассмеялась Мелидира, - всякой женщине положено носить золото - если, конечно, она сумеет своим обаянием выудить его из мужчины.
- Только не среди моего народа, - возразила Миртаи. - Золото - для взрослых. Дети не носят золота.
- Миртаи, тебя вряд ли можно назвать ребенком.
- Я останусь ребенком, пока не пройду один ритуал. Серебро, Мелидира, или сталь.
- Из стали нельзя сделать украшения.
- Еще как можно, если начистить ее до блеска. Мелидира обреченно вздохнула.
- Телэн, - сказала она, - подай мне серебряные цепочки. - На сегодняшний вечер обязанностью Телэна было подавать всякие мелочи. Ему не слишком нравилась эта роль, но исполнял он ее исправно - главным образом потому, что Миртаи была намного крупнее его.
В дверь вежливо постучали, и Телэн обернулся, чтобы ответить на стук.
Вошел посол Оскайн и поклонился Элане.
- Я говорил с Фонтеном, ваше величество, - сказал он. - Он посылает гонца в гарнизон Канаи за двумя атанскими легионами. Они будут сопровождать нас в Материон. Уверен, что с ними мы все почувствуем себя в полной безопасности.
- Что такое легион, ваше превосходительство? - спросил Телэн, направляясь к шкафику с драгоценностями.
- Тысяча воинов, - ответил Оскайн, улыбнувшись Элане. - Имея в своем распоряжении две тысячи атанов, ваше величество могли бы завоевать Эдом. Не желаете ли получить владения в Дарезии? Хлопот будет не так уж и много. Мы, тамульцы, будем управлять ими от вашего имени - за обычную плату, конечно - и в конце каждого года посылать вам блестящие отчеты. Само собой, там будет сплошная ложь, но посылать мы их будем исправно.
- Вместе с прибылями? - спросила Элана с непритворным интересом.
- О нет, ваше величество, - рассмеялся он. - Не знаю уж почему, но во всей империи ни одно королевство не приносит прибыли - кроме, разве что, самого Тамула.
- Зачем же мне королевство, которое не приносит прибыли?
- Для престижа, ваше величество, тщеславия ради. У вас будет еще один титул и еще одна корона.
- Мне вовсе ни к чему вторая корона, ваше превосходительство. У меня только одна голова. Почему бы нам не оставить королю Эдома его бесприбыльное королевство?
- Мудрое решение, ваше величество, - согласился Оскайн. - Эдом довольно скучное местечко. Там растят пшеницу, а фермеры - тяжеловесный и занудный народ, их интересует исключительно погода.
- Когда мы можем ожидать прибытия этих легионов? - спросил Спархок.
- Примерно через неделю. Они отправятся пешими, так что будут продвигаться гораздо быстрее, чем всадники.
- А разве не наоборот? - спросила Мелидира. - Я всегда считала, что всадники передвигаются намного быстрее пеших.
Миртаи рассмеялась.
- Я сказала что-то смешное? - осведомилась Мелидира.
- Когда мне было четырнадцать, - сказала великанша, - один человек в Даконии оскорбил меня. Он был пьян. Протрезвев наутро, он сообразил, что натворил, и бежал верхом. Это было на рассвете. Я нагнала его около полудня: конь пал от измождения. Мне всегда было немного жаль это бедное животное. Обученный воин может бежать целый день. Конь - не может. Коню нужно останавливаться, чтобы поесть, потому он привык пробегать лишь по нескольку часов за раз. Мы едим на бегу, а потому продолжаем двигаться вперед.
- А что стало с тем парнем, который оскорбил тебя? - спросил Телэн.
- Ты действительно хочешь это знать?
- Э-э... нет, не так чтобы очень, - быстро ответил мальчик. - Спасибо, Миртаи, уже не нужно.
Итак, в их распоряжении оказалась неделя. Баронесса Мелидира посвятила свободное время разбиванию сердец. Молодые придворные короля Алберена вились вокруг нее стайками. Она отчаянно флиртовала, давая множество самых разных обещаний - и ни одного из них не выполняя - и время от времени позволяя настойчивому поклоннику поцеловать себя в темном уголке. Она развлекалась от души и собирала немало ценных сведений. Молодой человек, ухаживающий за хорошенькой девушкой, частенько делится с ней секретами, которые в ином случае оставил бы при себе.
К изумлению Спархока и его собратьев-рыцарей, сэр Берит производил на придворных дам такое же сокрушительное впечатление, как баронесса - на молодых людей.