- Но, дорогой мой Платим, - чарующе промурлыкала Элана, - я думала, ты это знаешь. Политика и есть преступление.
Толстяк разразился оглушительным хохотом.
- Обожаю эту девчонку! - сообщил он всем собравшимся. - Можешь не беспокоиться об этом пустяке, Элана. Я пошлю кое-кого из своих людей пробраться в эту шайку, а когда вернется Стрейджен, мы с ним потолкуем и найдем способ убрать это отребье из нашего дела.
- Я знала, что могу рассчитывать на тебя, - сказала королева и встала. Если это все, господа, то у меня назначена встреча с портным. - Она оглянулась. - Идем, Спархок?
- Одну минутку, - отозвался он. - Мне нужно перекинуться словом с Платимом.
Элана кивнула и направилась к двери.
- Что тебе нужно, Спархок? - осведомился Платим.
- Прошедшей ночью в городе я видел Нэйвин. Она работает на улицах.
- Нэйвин? Что за чушь! Она и о деньгах-то не всегда вспоминает.
- Я сказал ей примерно то же самое. Она поссорилась с Шандой и торчала на углу улицы неподалеку от восточных ворот. Я отправил ее в гостиницу, чтобы не мокла под дождем. Можем мы для нее что-нибудь сделать?
- Я посмотрю, что удастся сделать, - пообещал Платим.
Элана еще не успела выйти из залы, а Спархок иногда забывал, какой у нее острый слух.
- Кто такая Нэйвин? - осведомилась она с порога голосом, лишь самую малость более резким, чем обычно.
- Шлюха, - пожал плечами Платим, - близкая приятельница Спархока.
- Платим! - выдохнул Спархок.
- А что, разве нет?
- Ну, в общем-то да, но когда ты говоришь это таким тоном... - Спархок замялся, подыскивая нужные слова.
- А-а. Я совсем не это имел в виду, Элана. Насколько я знаю, твой муж тебе абсолютно верен. Нэйвин - шлюха. Это ее занятие, хотя оно не имеет ничего общего с ее дружбой... не то чтобы она ему не предлагала, но ведь она всем предлагает. Нэйвин - весьма щедрая девица.
- Пожалуйста, Платим, - простонал Спархок, - не защищай меня больше, хорошо?
- Нэйвин славная девушка, - продолжал объяснять Элане Платим. - Она трудится не покладая рук, заботится о своих клиентах и исправно платит налоги.
- Налоги? - воскликнула Элана. - Ты хочешь сказать, что мое правительство поощряет подобные занятия? И узаконивает их тем, что берет налоги?
- Где ты живешь, Элана - на луне? Конечно же, Нэйвин платит налоги. Мы все платим налоги - уж об этом-то Лэнда заботится. Нэйвин как-то помогла Спархоку, когда ты была больна. Он разыскивал известного тебе Крегера, и Нэйвин ему подсобила. Как я уже сказал, она предлагала Спархоку и другие услуги, но он осадил ее - весьма вежливо. Нэйвин это всегда немного разочаровывало.
- Нам с тобой предстоит очень долгий разговор, Спархок, - зловеще предупредила Элана.
- Как пожелает ваше величество, - вздохнул он вслед холодно удалявшейся королеве.
- Она плохо знакома с настоящей жизнью, а, Спархок?
- Это все ее затворническое воспитание.
- Я думал, что ее воспитывал ты.
- Верно.
- Ну, тогда тебе остается винить только самого себя. Я загляну к Нэйвин и все ей объясню.
- Ты что, спятил?
Телэн приехал из Дэмоса на следующий день - он въехал во внутренний двор бок о бок с сэром Беритом. Спархок и Халэд встречали их у дверей конюшни. Принц-консорт изо всех сил старался не попадаться на глаза королеве, покуда не ослабнет ее любопытство насчет Нэйвин. Телэн шмыгал покрасневшим носом, глаза у него припухли.
- Я думал, ты останешься на ферме, пока не пройдет простуда, - сказал ему Спархок.
- Я не вынес всех этих материнских забот, - пожаловался Телэн, соскальзывая с седла. - Одна мать - это уже чересчур, но у нас с братьями их теперь две. Вряд ли у меня хватит духу сразиться еще с одной миской куриного бульона.
- Телэн, - ворчливо приветствовал сводного брата Халэд. Плечистый молодой оруженосец критически оглядел Телэна. - Глаза у тебя выглядят просто ужасно.
- Видел бы ты их изнутри, как я.
Телэну почти сравнялось пятнадцать, и он проходил через известный период в жизни подростка. Спархок был точно уверен, что за последние полтора месяца юный воришка подрос самое меньшее на три дюйма, и его руки почти до локтей торчали из рукавов камзола.
- Как ты думаешь, у поваров найдется что-нибудь поесть? - спросил мальчик. Телэн стремительно рос, а потому ел почти непрерывно.
- Я привез кое-какие бумаги тебе на подпись, Спархок, - сказал Берит. Ничего срочного, но я решил проехаться с Телэном. - Берит был в кольчуге, на поясе висел широкий меч. Его любимым оружием тем не менее оставался боевой топор, притороченный к седлу.
- Ты собираешься вернуться в замок? - спросил у него Халэд.
- Если только Спархоку зачем-нибудь не нужно, чтобы я остался здесь.
- Тогда я поеду с тобой. Сэр Оларт хочет дать нам после обеда несколько уроков обращения с копьем.
- Почему бы тебе пару раз не выбить его из седла? - предложил Берит. Тогда он оставит тебя в покое. Ты же можешь это сделать, верно? Ты и сейчас уже лучше, чем он.
Халэд пожал плечами.
- Это задело бы его чувства.
- Не говоря уже о ребрах, плечах и спине, - рассмеялся Берит.
- Демонстрировать превосходство над наставником - чистейшей воды хвастовство, - сказал Халэд. - Другие послушники и так уже косо глядят на то, как мы с братьями их обходим. Мы пытались объясниться, но они чересчур чувствительны к нашему крестьянскому происхождению. Ты же знаешь, как это бывает. - Он выразительно глянул на Спархока. - Я понадоблюсь тебе нынче после обеда, мой лорд?
- Нет. Отправляйся в замок и слегка попорть доспехи сэра Оларта. Он несколько преувеличенного мнения о своем искусстве. Дай ему урок смирения.
- Спархок, я и вправду голоден, - пожаловался Телэн.
- Ну хорошо. Пойдем в кухню. - Спархок критически оглядел своего юного приятеля.
- А потом, видно, придется снова послать за портным. Ты растешь, как дурная трава.
- Это не я выдумал.
Халэд начал седлать коня, а Спархок и Телэн отправились во дворец на поиски еды. Примерно часом позже они вошли в королевские покои и увидели Элану, Миртаи и Данаю, сидящих у камина. Элана листала какие-то бумаги, Даная играла с Ролло, а Миртаи точила один из своих кинжалов.
- Ну и ну, - проговорила Элана, поднимая глаза от бумаг, - да ведь это же мой благородный принц-консорт и бродячий паж.
Телэн отвесил поклон и громко чихнул.
- Достань носовой платок, - велела ему Миртаи.