— Она повреждена, сэр, — рассказал один из моряков. Своё имя он указал как Ансон, и был одним из четырёх выживших с «Самары». — Но её не потопили, в этом я уверен.
— А Эсен? — спросила Эльгата.
Ансон пожал плечами.
— Он прыгнул за борт, когда пираты взяли нас на абордаж.
Эльгата посмотрела на меня и положила ладонь мне на руку.
— Не пишите это. Он во время боя упал за борт.
Она посмотрела на моряка.
— Вы ведь это хотели сказать, верно?
Он колебался.
— Эсен был свиньёй, — упрямо ответил он. — Он запаниковал, и капитану Хеносу пришлось его нокаутировать. Позже я сам видел, как адмирал трусливо скрылся. Один из пиратов выстрелил в него, и он спрятался за товарища, чтобы избежать болта.
Эльгата строго на него посмотрела.
— В эту ночь было много подвигов, — тихо сказала она. — Вы хотите, чтобы говорили о них или о трусости одного единственного человека? Вы же знаете, как бывает: плохие вести разлетаются быстрее.
— Джорен тоже это видел, — промолвил Ансон немного помолчав. — Я напомню ему, как адмирал споткнулся и упал за борт, — он открыто посмотрел на Эльгату. — Но героем он не был, я могу поклясться в этом пред Бороном!
— Героем он определённо не был, — медленно произнесла Эльгата. — И вряд ли кто-то будет о нём так говорить.
Мужчина кивнул, затем посмотрел на меня.
— Вы генерал, верно?
Я удивленно кивнул.
— Это правда, что вы предупреждали о ловушке? Джорен — старшина-оператор «Самары», он говорит, что нас предупредили.
Эльгата ответила за меня.
— Да, он нас предупредил.
— Эсен сказал, что вы трусливо бросили нас, — заметил Ансон. — Но «Снежная Птица» так не выглядит, кроме того, я заметил мёртвых. Могу я спросить…
— Мы атаковали один из чёрных кораблей и потопили его, — устало ответила Эльгата.
— Одного из этих великанов? — недоверчиво спросил мужчина.
— Да, — сказала Эльгата. — И нам пришлось заплатить за это высокую цену.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Ансон без юмора. — Значит Бык спас нашу задницу. Могу я спросить, из какого легиона?
— Из второго, — услышал я, как даю ответ.
Он моргнул.
— Непобедимого? — он изумлённо покачал головой. — Чего только не бывает. Что ж, если вы ещё выясните, как можно строем пройтись по воде, я сам подамся в Быки!
— Ансон, — устало промолвила Эльгата. — Мы ещё не закончили.
— Да, сэр! — сказал моряк, а я записал, как адмирал Эсен упал за борт.
Эльгата решила крейсировать с юго-востока Огненных островов. Это соответствовало последним приказам Эсена, но причина была не в этом. Она предположила, что пираты, словно вспугнутые шершни, будут крейсировать перед островом. Также она хотела ускользнуть от вивернов. Незадолго до захода солнца, мы увидели вдалеке парус.
Эльгата устало готовилась к следующему сражению, но это оказался имперский корабль «Вера Лантера», судно-близнец «Снежной Птицы».
Он был под командованием капитана Меча Дженник, звание которого было ниже, чем у Эльгаты, поэтому он находился в её подчинении. Она пригласила его на борт поужинать, и он предоставил отчёт, пока мы ели. На этот раз за столом нас обслуживал другой кадет Меча. Марья тоже была среди умерших. Она погасила горящий болт, ради этого пожертвовав своей жизнью.
Доклад Дженника был не из утешительных.
Ещё два корабля имперского флота были потеряны, и снова теми, кто их нашёл и привёл пиратов, оказались виверны.
— Мы спаслись только благодаря шторму. Кажется, дождь чинит этим тварям помехи, — он поднял на нас сверкающие глаза. — Нам удалось одного из них прикончить, когда он подлетел слишком близко. Но этих чудовищ там десятки.
Затем он снова пригорюнился.
— Каковы ваши приказы, капитан Копья? — спросил он.
Эльгата вздохнула, потирая виски.
— Возвращайтесь на «Веру». Приказы получите завтра утром, капитан. Но сначала мы похороним наших людей.
— Мы потеряли четыре корабля, «Самара» в руках пиратов, — чуть позже подавленно констатировала Эльгата. — Джилмару это не понравится, — она потёрла свой бок и поморщилась. Мы находились в каюте, Менделл и Деркин тоже были с нами. На столе стояло хорошее красное вино.
— Двух кораблей недостаточно для выполнения нашей миссии, — сказал Менделл. — Виверны всё меняют, — он отпил от своего вина. — Учитывая обстоятельства, нам ещё повезло, что мы смогли потопить один из чёрных кораблей. Ещё раз нам такого не провернуть.