С невиданным героизмом, смелостью и отвагой защищали советские воины каждую пядь родной земли. Создав прочный рубеж на берегах Волги, они сдерживали также бешеный натиск армий противника, устремившихся в районы Кавказа. Здесь основную группировку, состоявшую из 17-й немецкой армии и румынского кавалерийского корпуса, гитлеровцы нацелили на захват Туапсе и Новороссийска, а 1-ю танковую армию — на Нальчик и Орджоникидзе в надежде захватить кавказскую нефть. Еще в июне 1942 года на совещании в штабе группы армий «Юг» в Полтаве Гитлер заявил, что если он не получит нефть Майкопа и Грозного, то должен будет «покончить с этой войной».
Фон Паулюс подтверждает в своих мемуарах: захват кавказской нефти считался жизненно необходимым для дальнейшего ведения войны Германией и ее союзниками.
А овладение портами Новороссийском и Туапсе позволило бы ускорить и удешевить транспортировку нефти и значительно сократить растянувшиеся сухопутные коммуникации, питающие войска кавказской группировки.
Командование Красной Армии учитывало планы вермахта и самое серьезное внимание уделяло удержанию морского побережья и портовых городов. Значительная роль в этом деле отводилась Черноморскому флоту и Азовской военной флотилии, которые были переданы в оперативное подчинение Северо-Кавказскому фронту.
Потеря нашими войсками Керченского полуострова, Ростова-на-Дону и быстрое продвижение немецко-фашистских войск на юг резко осложнили оперативную обстановку на берегах Азовского моря. Многие суда торгового флота, принимавшие участие в перевозках для Крымского фронта, оставались в его водах только до середины лета. Боевые корабли Азовской военной: флотилии базировались в еще не занятом врагом порту Темрюк. Но вскоре противник вышел в район Новороссийска и Краснодара—положение флота в Азовском море еще более осложнилось. Единственным выходом для него в Черное море оставался узкий Керченский пролив.
Военный совет Северо-Кавказского фронта предложил управлению Черноморско-Азовского пароходства вывести все находившиеся в азовских водах суда. Маршал С. М. Буденный подписал приказ, в котором требовал, чтобы «ни одно плавучее средство, независимо от ведомственной принадлежности, включая частные рыбачьи шлюпки, не могло быть захвачено противником».[137] Ответственность за выполнение операции возлагалась на командующего Азовской военной флотилией адмирала С. Г. Горшкова.
Были организованы две оперативные группы. Одна, во главе с начальником Азовтехфлота Луфиренко, работала в Темрюке. Вторая, под руководством инструктора политотдела пароходства Горюхина, готовила флот к выводу в бухте Сенной.
Для пополнения на переходе запасов топлива и продовольствия, обеспечения ремонтных работ в бухте Сенной, Тамани и Анапе были созданы резервные базы, простейшего типа военные госпитали. Заблаговременно согласовывались способы маскировки судов, сообщались опознавательные сигналы на наши береговые батареи.
— Коммунисты,— докладывал руководству политотдела пароходства Горюхин,— довели боевую задачу до каждого участника перехода, проверили готовность экипажей действовать в любых возможных ситуациях опасного рейса.
Экипажи судов не были новичками в этих местах. Многие плавали здесь еще в довоенное время, многие хорошо изучили Керченский пролив за время работы там зимой и весной 1942 года. Начиная от мыса Еникале, Керченский пролив и Таманский залив — просто узкая промоина между Тузлинской косой и берегом. И весь путь— вплоть до мыса Железный Рог — обстреливался вражеской артиллерией и минометами. Фарватеры в светлое время суток усиленно контролировались вражеской авиацией, а ночью освещались мощными прожекторами. К тому же в Керченском проливе было много мелей, а самые проходимые места находились ближе к вражескому берегу.
С 3 августа 1942 года начался вывод судов Черноморско-Азовского и Доно-Кубанского пароходств, Азовтехфлота и плавсредств рыбной промышленности из Азовского в Черное море. Первыми уходили караваны пароходов, катерок и сейнеров из Темрюка.
Дни стояли ясные и долгие. В небе ни облачка. Противник целыми днями держал над Керченским проливом самолеты-разведчики, которые при появлении наших судов вызывали бомбардировщиков. На протяжении 3 — 19 августа ночами на узкие участки пролива обрушивалось по полторы — две тысячи снарядов.
Только некоторым нашим судам удавалось пройти в темноте, нс обнаружив себя. Большинству приходилось плыть под огнем противника. Суда получали повреждения, многие моряки были ранены, некоторые из них — смертельно.