После разгрома немецко-фашистских армий на Курской дуге и успешных наступательных операций советских войск в Донбассе и на левобережной Украине кубанский плацдарм постепенно терял для противника свое прежнее значение. И все же враг цепко держался за Новороссийск и Таманский полуостров — они были ему необходимы, чтобы прикрывать подступы к Крыму, где базировались значительные военно-воздушные и военно- морские силы, ограничивать действия нашего Черномор- скрго флота. Не случайно в фашистской прессе того времени вопросам сохранения за вермахтом кубанского плацдарма уделялось немало внимания. В сентябре, например, одна берлинская газета писала: «Позиции, упорно обороняемые немецкими войсками на кубанском предмостном укреплении, имеют для нашего командования большое значение. Они преграждают Черноморскому флоту вход в Азовское море и одновременно лишают советские войска возможности высадиться в Крыму».[146]
В течение лета и ранней осени 1943 года противник превратил Таманский полуостров с Новороссийском в мощный узел сопротивления. В самом городе и вокруг него выросла разветвленная сеть дотов, дзотов, противотанковых надолбов, было прорыто пять линий траншей, прикрытых семью рядами проволочных заграждений. Подступы к городу Новороссийску опоясывали сплошные минные поля. «Крупные жилые дома, заводы, элеватор, вокзал, — вспоминает Леонид Ильич Брежнев в книге «Малая земля», — были насыщены огневыми средствами, целые кварталы пересекались ходами сообщения, улицы перегораживались баррикадами. Особенно сильно был укреплен порт».[147] Минные заграждения перекрывали доступ кораблям в бухту. В укрытиях вокруг порта было установлено около 60 орудий, 90 минометов, более 100 пулеметов. При этом огневые точки были спланированы так, что враг одновременно мог сосредоточить удар почти 100 орудий по возможному морскому десанту. Высадка здесь десанта, которую планировало советское командование, усложнялась еще и тем, что в сравнительно небольшой Новороссийской бухте были затоплены многие суда.
Удар по группировке, удерживающей Новороссийск, предполагалось нанести комбинированный — и с суши, и с моря. Войска 18-й армии должны были наступать со стороны Мысхако и по Туапсинскому шоссе. С этой целью на Малую землю перебросили большое количество боеприпасов, военной техники, продовольствия, каждую ночь морем перевозились маршевые пополнения.
Для участия в операции, наряду с большим количеством военизированных шхун и мотоботов, выделялось около 150 мелких транспортных судов, а также суда «Тракторист», «Вежилов», «Рица», «Интернационал», «Дельфин».
Операция по освобождению Новороссийска началась 10 сентября 1943 года. Десантные войска ночью погрузились в кавказских портах на суда и пошли к Новороссийску. Артиллерия 18-й армии и наша авиация нанесли в это время комбинированный удар по огневым точкам противника. Особенно мощной обработке с воздуха подвергались боевые позиции врага, расположенные вокруг порта. Это дало возможность без больших потерь сделать проходы в боно-сетевых заграждениях, и десантные суда устремились к причалам. Противник обнаружил их лишь тогда, когда десантники уже высаживались на берег. Одними из первых ворвались в порт транспортные суда — парусно-моторный бот «Кибальчич» и парусно-моторная шхуна «Комиссар Фурманов».
Одновременно началось наступление советских войск с плацдарма Малая земля.
На комбинированную атаку противник ответил ожесточенным сопротивлением. Немецкое командование спешно перебрасывало свежие части в Новороссийск. Но ни укрепления, ни вводимые в бой резервы не могли сдержать натиск советских войск. Они освобождали квартал за кварталом. Враг отступал.
В ходе разгоревшихся боевых действий неутомимо трудились моряки транспортных судов. Под артиллерийским и минометным огнем они продолжали высаживать на причалы порта пополнения, выгружать боеприпасы.
К утру 16 сентября совместными действиями войсу 18-й армии под командованием генерал-лейтенанта К. Н. Леселидзе и десанта Черноморского флота город и порт были освобождены.