Лежащая в основе идея была проста – объединение магических потоков в кристалле путем создания системы отражателей. Источник излучения в центре, гиперболические линзы по кругу и тонкий сверхмощный луч на выходе. Получалось что-то вроде цветка со светящейся сердцевиной.
«Огненный цветок».
Потенциал изобретения был высок. Даже самые слабые тесты и приблизительные расчеты показывали, что области применения «цветка» были почти безграничны. Сварка и резка металлов, горнопроходческие машины, тонкие медицинские процедуры. Я самоуверенно полагала, что стоит только рассказать о своей идее нужному человеку, и научный грант в комплекте с местом в исследовательской лаборатории мне гарантирован.
Как же я ошибалась!
Половина преподавателей из тех, кому я приносила смелую концепцию «Огненного цветка», подняла меня на смех, призывая не забивать хорошенькую девичью головку всякими глупостями. В Грифдейлский Университет Техномагии только-только начали принимать девушек, и к первой студентке факультета магической механики мало кто относился всерьез.
«Женщины, – покровительственно сказал декан, когда я принесла заявление на поступление в аспирантуру, – не предназначены для занятий наукой. У вас было шесть лет и двенадцать одногруппников, Марген, на вас одну. Неужели этого оказалось недостаточно, чтобы найти подходящего мужа, и теперь вы хотите потратить еще три года, чтобы к кому-нибудь присмотреться? Если так нужно, могу взять вас на место секретарши, Меган как раз уходит в декрет».
Разумеется, я отказалась. И на получение диплома, в пику декану, пришла в мужских брюках, выделяясь среди удивленных одногруппников только ростом и собранными на затылке светлыми косами. Шепотки за спиной и хихиканье разодетых в лучшие, едва ли не свадебные платья сокурсниц с теоретического старательно игнорировала.
Кажется, именно на выпускном балу я в последний раз видела Виллера. Он единственный – не иначе как на спор – осмелился пригласить меня на танец и все четыре минуты без умолка острил на тему того, как хорошо на мне сидит пиджак и как удобно наступать партнерше на ноги, когда нет мешающегося подола юбки.
А дальше начался форменный кошмар.
На работу – даже с прекрасным дипломом – молодую женщину брать не хотели. В исследовательские отделы при фабриках – тоже. Аргумент всегда был один – выйдешь замуж, уйдешь с головой в семью и материнство, а нам потом искать и обучать нового специалиста – с той лишь разницей, что более прямолинейные руководители говорили это в лицо, а остальные ограничивались деликатными намеками. А после шли предложения устроиться ассистенткой или секретаршей и советы надеть юбку покороче.
Я не сдавалась. Продолжала исследования в крохотной съемной конуре на окраине Грифдейла, утром и днем подрабатывала, а вечерами натаскивала для поступления нерадивых студентов.
А потом появился Ронал Ксандр. Внимательный, обходительный и, что уж скрывать, крайне привлекательный молодой мужчина, так же, как и я, стремившийся к научной карьере. Он единственный всерьез заинтересовался идеей «Огненного цветка». И, на удивление, не только проектом, но и мной.
Отношения развивались быстро. Не прошло и месяца, как я переехала к нему, а убогую комнатушку сменила на хорошо изолированную лабораторию, которую Ронал арендовал специально под создание прототипа оптомагического генератора. Он принимал живое участие в исследованиях, помогал деньгами, доставал редкие компоненты.
А потом ненавязчиво предложил принять участие в конкурсе на университетский грант, который заодно мог обеспечить нам места в аспирантуре.
– Я все уладил, дорогая, можешь не волноваться, – объявил он на одном из обязательных ежемесячных свиданий. – Факультет готов пойти нам навстречу и в случае победы выделить не одно, а сразу два бюджетных места.
Конечно же, я обеими руками ухватилась за предложенный шанс. И за Ронала тоже – до него я как-то не предполагала, что могу нравиться мужчинам. Особенно таким, как он: обеспеченным, рассудительным, привлекательным.
Вот только оказалось, что у Ронала были на меня другие планы. Найденное Джаем Виллером заявление в сочетании с простым и неоспоримым фактом, что жених нарочно затянул с подачей документов до самого последнего дня, чтобы исключить любую возможность вмешательства, говорили сами за себя. И то, что в презентации Ронал по-тихому вычеркнул лишнее имя – тоже. Не зря же я потратила два месяца, чтобы натаскать своего якобы напарника по всем деталям совместного доклада.