Я не отказывалась – не потому, что считала материальное обеспечение женщины обязанностью мужчины, а потому, что у Виллера все получалось на удивление естественно и легко. Без показной щедрости, покровительственных жестов и напыщенных слов, оставлявших в душе едкий осадок, как бывало всегда, когда Ронал оплачивал ресторанные счета, а просто так, потому что есть пирожные вдвоем вкуснее.
И оттого очень хотелось отплатить Джаю тем же. Пригласить на шоу автоматонов, например – кажется, в студенческие годы они ему нравились. Или в шутку подарить отвертку, чтобы было чем размешивать чай, раз его так позабавила моя дурная привычка.
Или…
Виллер застал меня за шлифовкой одного из «лепестков».
– Любопытно, – кивнул он на лежащую на столе полуразобранную лилию. – И как? Работает?
Я решила, что от небольшой демонстрации вреда не будет. Подсоединив недостающие лопасти, сверилась с расчетами и аккуратно водрузила центральный кристалл в специальную чашу. Свела линзы вместе до щелчка, закрывая сферу, точно бутон, и не без внутреннего трепета нажала на тумблер.
Щелк!
Бутон вспыхнул ярким светом. Из центра вырвался желтый луч, настолько тонкий и плотный, что даже люди, не обладавшие магическим даром, достаточным для манипуляций с потоками, могли его увидеть.
Луч ударил в толстое стекло и, выплавив отверстие толщиной с иглу, испарился после второго щелчка.
Джай уважительно присвистнул.
– И правда, похоже на лилию, – оценил он. – Смертоносную такую. Зато крайне полезную. Так и знал, что из изобретения, с которым ты носилась все старшие курсы, выйдет толк.
Я удивленно изогнула брови. Вот уж не думала, что хоть кто-то в университете воспринимал меня всерьез – по крайней мере, так мне казалось. А тут…
– Хочешь, открою секрет? – сказала я вдруг.
Откровенность за откровенность.
Я достала потрепанную тетрадь для записей и извлекла небольшую цветную открытку с изображением лилии, объятой пламенем. Вокруг цветка на черном фоне сверкали желтые точки магических искр.
– Вот, – протянула я открытку. – На третьем курсе в день Тайного Возлюбленного нашла ее на своем столе в лаборатории. И меня как молнией ударило – точно! Вогнутые лепестки, отраженный свет, двойная фокусировка. Это же идеальный способ упорядочить лучи в кристалле, получив на выходе более плотный поток энергии, чем на входе! Я неделю спать не могла, все гадала, как такое можно сделать. И… – кивнула я на «Огненный цветок». – Вот. Результат.
Виллер как-то странно хмыкнул.
– И ты так и не узнала, кто тебе это послал?
– Нет. – Я пожала плечами, чуть заметно краснея. – Подписи, как видишь, анонимный поклонник не оставил. Я решила, что, наверное, аудиторией ошиблись. Третьекурсницы с теоретического как раз проходили практикум в соседнем кабинете.
– Нет.
– Что нет?
– Просто нет. – Джай усмехнулся, не сводя с меня синих глаз. – Но это очень интересная история.
Я кивнула.
– Если бы не эта открытка, вряд ли я бы придумала оптомагический генератор. Не знаю даже, загорелась ли бы так сильно наукой…
– Хрупкие лепестки и пламенное сердце, – пробормотал себе под нос Джай, возвращая мне открытку. – Кто бы мог подумать.
Как и тогда, на третьем курсе, я полночи ворочалась – только размышляла не об идее хрупких стеклянных лепестков и кристаллической огненной сердцевине, а о Джае и его взгляде. Но наутро, на удивление, проснулась бодрой и готовой к подвигам.
Виллера уже не было. Он оставил записку, где покаялся в незаконченных делах, пообещав вернуться к презентации. Отсутствие мужа немного расстроило, но я поспешила выкинуть дурные мысли из головы.
Главное – «Огненный цветок», защита и Ронал.
Последнего я встретила за кулисами, куда он поднялся в ожидании своей презентации – безукоризненно одетый, гладко выбритый, пахнущий дорогим одеколоном Ксандр стоял за сценой, стряхивая с рукава невидимые пылинки. При виде меня с плотно перевязанным свертком в руках породистое лицо удивленно вытянулось, но не прошло и секунды, как бывший жених расслабился.
– Хорошо, что ты пришла, Марген. – Он посмотрел на меня взглядом, полным спокойного превосходства. – Цветы, конечно, лишнее, но приятно знать, что ты меня поддерживаешь.
– Не обольщайся, Ронал, я здесь не ради тебя.
– Уж не думаешь же ты убедить комиссию, что это, – он указал на закрытую чехлом установку оптомагического генератора, установленную за ширмой в противоположном углу сцены, – твоя работа? Что, ворвешься посреди доклада, начнешь кричать, швырнешь букет мне в лицо, попробуешь сломать прототип? Месть обиженной женщины, не сумевшей удержать мужчину. – Бывший жених укоризненно покачал головой. – Не позорься, Марген. Ты так добьешься лишь того, что тебя выведут отсюда с охраной.