– Так ты что, за мятежников? – искренне изумился Ярослав. – Может, и за базиликанцев?
– Вот уж нет! – с достоинством возразил старик, останавливаясь и опираясь на длинный, окованный по всей длине медью посох. – Мой прадед выбор сделал, я кто, чтоб его оспаривать?! Честь рода сберегу, императору послужу честно! А базиликанцы… те же гады, только с полудня, а не полуночи! Да и ассанцы, хоть и сволочи зачастую, ведут себя у нас как свиньи, а – свои!
– Понятно… – растерянно почесав затылок, протянул Ярослав и пояснил заинтересованно вслушивающемуся в разговор Яросвету. – Он мне тут цельную историю рассказал! Всей земли этой!
– Вот оно как! – с уважением посмотрев на сотника, восхитился Яросвет. – Значит, ты теперь у нас знаток торингского? Пойду к девкам, тебя с собой позову! Чтоб ты ей разъяснял, что да как!
– Да погодь ты! – досадливо отмахнулся Ярослав. – Слышь, дед! Чего ты там про осторожность трепался?
– Да ничего! – обиженно поджал губы тот. – Просто, хоть и веду вас укромной дорогой, базиликанцам, чай, неизвестной… А всё же меньше мили до деревни осталось!
– Сколько?! – подавился следующим вопросом Ярослав. – Так что ж ты, горный пень… Сотня, вздеть брони! Луки насторожить! Жароок, твоему десятку – вперёд! Перестрел от нас – расстояние! Ежели что, в бой не ввязываться, уходить под прикрытие сотни! Внял?!
Жароок, молодой и горячий десятник, только кивнул и его десяток, третий в походном порядке, на хороших рысях ринулся вперёд, огибая впереди идущих.
– Тут полянка есть, в ста шагах, в лесу! – невозмутимо сказал старик. – Невелика вроде, но чтобы сто воинов разместить – хватит! Там и скроетесь, пока разведчики да доглядчики ваши посмотрят, что в деревне! Не советую без погляда ходить!
– Дед, а ведь ты – не простой дед! – пристально глядя на проводника, сказал Ярослав. – Ой и непростой… Сотник?
– Третья панцирная сотня Второй Фронтирской корунелы егерей! – довольно усмехнулся в бороду старик. – Сотник Ромуальд! Прежним государем императором четырежды отмечался! И нынешним отмечен буду… Если вас, варваров, обратно в целости приведу. Да ещё – с довеском!
– А в довеске что? – заинтересовался Ярослав.
– Воины вражьи! Неужто в такой богатой деревне, да ни одного десятка базиликанцев не будет?! – старик был горд и даже голову задрал так высоко, как только мог.
– Вот оно как… – протянул Ярослав. – Полянка твоя – налево?
– Как угадал? Ах, ты ж тоже сотник… Налево! – кажется, деда такая догадливость слегка разочаровала.
– Яросвет, ведёшь сотню налево! Третьяк, скачи за Жарооком, верни его назад! Вот ведь клятый дед…
Сотня княжеской конной тысячи – сила страшная именно своим единением. У Ярослава – ещё и жесточайшей дисциплиной. Правда, всё равно пришлось почти четверть часа втягиваться через узкую, непосвящённому и незаметную тропку в лес, потом ещё столько же медленно продвигаться по нему, держа по обеим сторонам густой, Настоящий лес. Фронтирский Лес славен в мире. Среди тех, кто никогда не видывал Волчьего Бора или Медвежьих Лесов…
– С чего это мы вдруг развернулись, сотник?! - Жароок, похоже, был обижен и уж точно – растерян. – Я только хлопцев своих к повороту вывел…
– Вот и хорошо, что не вывел! – спокойно сказал Ярослав. – Яросвет, ты – за главного останешься! Я схожу до села… Со мной – Ждан, Третьяк, Буряк, Векша, Злыдень, Порей, Вячко…
– Ярослав! – яростно выкрикнул Жароок, жарко краснея.
– И Жароок! – закончил сотник. – Всё!
– Нет, не всё! – внезапно возмутилась Тилла. – Я пойду!
– Ты – не пойдёшь! – холодно ответил Ярослав. – А буде ещё слово вякнешь, так и обратно, в войско заверну. Помнишь, что князь сказал?!
– Дурак! – тихо, сквозь зубы процедила травница. Но вслух не возражала.
– Дед, пойдём! – взяв старика за плечо, сказал Ярослав. – На коне усидишь… Ах, ты ж панцирник бывший…
– Панцирники, внучок, бывшими не бывают! – язвительно ответил тот. – Только выбывшими… Показывай, на каком звере поеду!
– А вот на этом! – похлопал Ярослав по холке одного из заводных, не самого быстрого, но спокойного и надёжного. – Зверь, а не конь!