Я вновь напряг своё шестое чувство в последней попытке найти хоть какое-нибудь пламя поближе к собеседникам. И тут вдруг до меня дошло, что это в принципе невозможно. Дядя и племянник стояли как раз посередине широкого открытого пространства на пересечении двух больших торговых рядов и вблизи от них вообще не было ни одного огня. Похоже, мне ничего не оставалось, кроме как принять неизбежное.
Неловко махнув Элвину на прощанье, Блэйк остался стоять с засунутыми в карманы полушубка руками, задумчиво глядя вслед мальчику, стремительно удаляющемуся от него в сторону высокой решётчатой арки, обозначающей конец торговых рядов.
Пробежав под ажурным арочным сводом и покинув таким образом пределы базара, Элвин вскоре вновь очутился на городской окраине. С обеих сторон от него потянулись уходящие куда-то вглубь тускло освещённой улицы двух и трёхэтажные многоквартирные дома спального квартала Берга. В одном из таких домов через несколько улиц и жил молодой помощник управляющего со своей престарелой матерью.
Ничего! Время в запасе пока есть. И всё-таки нам не мешало бы немного ускориться. На встречу с Блэйком у нас ушло лишних полчаса. Причём без всякого толку. Я-то надеялся, что мы быстренько доберёмся до Итана и сообщим ему, что следует, а уж он сам примет дальнейшие меры. Но наш путь вместо этого превратился в какую-то сплошную полосу препятствий. Надеюсь, хотя бы эта задержка была последней.
Однако судьба сегодня, похоже, всерьёз вознамерилась ставить на нашем пути всевозможные препоны. Причём некоторые даже не по одному разу...
- Эй, Горбатик! Я сказал - Горбатик! А ну-ка ступай сюда! Мы с тобой в прошлый раз не договорили, кажется!
"Да что ж такое! Эти оглоеды подрядились что ли постоянно путаться у нас под ногами? Откуда они вообще узнали, где нас искать?!"
- Так, говоришь, тебе к Итану заскочить надо? А мы вот тебя проводить решили. Мы ж тоже знаем, где он живёт, - с мстительной усмешкой заметил Перчёный, спрыгивая с кирпичной ограды соседнего склада.
На сей раз мне не понадобилось подсказывать Элвину, что делать. Развернувшись, мальчик устремился в противоположную сторону и вскоре исчез за пристройкой ближайшего дома. Хулиганы под предводительством своего вожака не мешкая рванули следом. Нырнув в Лабиринт и снова вынырнув из него в светильнике извозчичьей коляски, поджидающей клиентов на соседнем перекрёстке, я спустя несколько секунд вновь услышал звонкий перестук Элвиновых каблуков, отбивающих дробь по недавно очищенной от снега каменной мостовой. Затем я увидел и самого мальчика, возникающего из сквозной арки одного из домов. Перчёный со своими карателями отставал от него на каких-то пять-десять шагов. Похоже, в этот раз погоня проходила куда успешнее. Надо было срочно что-то предпринять, если я и в самом деле желал своему другу здоровья и долгих лет жизни.
В тот момент, когда Элвин и его неприятели, провожаемые взглядом удивлённого извозчика, на всех парах проносились мимо его экипажа, фонарь, закреплённый на лакированном передке коляски, внезапно сам собой ярко вспыхнул и послал бегущему впереди Биллу прямо в лицо ослепительный сноп света. Чертыхаясь, отважный предводитель, а за ним и остальные подростки начали спотыкаться и валиться друг на друга, повинуясь неумолимому закону домино.
- Ну нет! Теперь-то не уйдёшь! - донёсся яростный, но какой-то придавленный вопль из-под самого основания живой кучи-малы. Не отзываясь, Элвин бодро простучал своими каблуками дальше, вниз по улице. Однако и хулиганы не стали особенно разлёживаться. Вновь поднявшись, они продолжили погоню и довольно скоро опять начали настигать свою цель.
Ситуация затягивалась. Ещё дважды члены шайки почти нагоняли Элвина и дважды в самый последний миг упускали его. Я неотступно сопровождал своего товарища, всячески оказывая ему помощь и старательно чиня его преследователям всевозможные препятствия. Тем не менее, сделать так, чтобы они окончательно отстали, у меня никак не получалось. Если бы нам удалось хотя бы на минуту оторваться...
Внезапно мальчик, вместо того чтобы бежать дальше по просторной освещённой улице, резко свернул в сторону и исчез в полумраке какого-то неприметного закоулка, уместившегося в узком пространстве между двумя ободранными многоквартирниками. Я растерялся и даже не сразу сумел отыскать нужное мне пламя, чтобы проследить за ним. Наконец мне удалось это сделать. Возникнув над раскалённым добела фитилём одинокой восковой свечи, оставленной кем-то на окне одного из домов, я увидел внизу перед собой тёмный, заваленный мусором тупик. Остановившись в ближайшем углу этого тупика, прямо подо мной, Элвин кряхтел от натуги, пытаясь поднять крышку расположенного там канализационного люка.