- Надеемся увидеть вас на завтрашнем банкете, Урбан! - с улыбкой заметила хозяйка вслед уходящему гостю.
Кэйн с угрюмым видом пил пиво за стойкой в захудалом баре на окраине промышленного квартала.
- Хозяин! Что там нынче на часах? - спросил он у бармена, сделав очередной глоток. Услышав ответ, он бросил на столешницу несколько монет в уплату за выпивку и бодрым шагом направился к выходу.
- Э! Куда эт ты? - заплетающимся языком поинтересовался у сторожа его собутыльник, только что оторвавший голову от стойки.
- Носик припудрить! - буркнул тот, подразумевая под этим, должно быть, нечто вроде "отвали, не твоё собачье дело!".
Паря посреди округлого кораллово-красного грота, меж двух близко расположенных Окон, через которые можно было с удобством наблюдать одновременно за обоими злодеями, я измышлял подробный план своей страшной мести... как вдруг, бросив случайный взгляд в соседнее третье Окно, мерцающее неподалёку, почувствовал, что искры у меня на голове становятся дыбом...
Вам когда-нибудь доводилось видеть привидение? Если вдруг доводилось, тогда вы знаете, как чувствует себя человек, только что узревший пришельца из загробного мира. Кому-то, может быть, покажется, что одно иномерное существо, каким я являюсь, не должно бояться другого? Это не так. Мир мёртвых не относится к той Множественной Вселенной, в которой обитают люди и духи стихий. Он стоит как бы особняком, за её пределами, и потому каждое связанное с ним явление наводит на нас, эльфов, точно такую же жуть, как и на представителей человеческой расы.
Да, мы боимся привидений. А в ту минуту, когда я бросил случайный взгляд на одно из соседних Окон, мне и в самом деле почудилось, что я вижу призрака. Призрак этот как ни в чём не бывало подходил к продолговатому двухэтажному кирпичному строению с потемневшей от времени черепичной крышей, расположенному в самом конце Третьей Строительной улицы. Одинокий ржавый фонарь, отбрасывающий неровный круг света на покрытый зеленоватой плесенью угол дома, мерно раскачивался на слабом ветру, издавая ритмичный ворчливый скрип. Когда призрак, остановившись у фонаря, поднял лицо и всмотрелся в его неровное пламя, я не удержался и громко воскликнул:
- Элвин?!
Изумление, радость, облегчение, запоздалая досада - все эти чувства в мгновение ока пронеслись в моём сознании. Неужели мне надо было просто чуть подольше подождать у того люка? А я вместо этого чего только не понаделал - впал в панику, перебаламутил друзей, обратил на себя праведный гнев Семицветного! Всё-таки правду говорят: "Поспешишь -- людей насмешишь"!
Похоже, Элвин увидел меня в ту же секунду, что и я его. Или, может, он просто услышал мой возглас?
- Светик! - воскликнул он, радостно уставившись на меня. - А я тебя потерял!
- Да не Светик я, а Блик! Как же я рад снова тебя видеть! Значит ты всё-таки выбрался из того люка?
- Нет. Не выбрался.
- То есть... как? Что значит "не выбрался"?
Подозрение, что передо мной бесплотный дух, вновь навалилось на меня с удвоенной силой. Но нет! Разве у духа на плечах мог бы остаться этот слой снега? По идее снежинкам полагалось бы беспрепятственно пролетать прямо свозь его призрачное тело. Если это и в самом деле приведение, то какое-то очень уж материальное. А это ещё что за грязь на рукавах и на воротнике куртки? А ботинки?! Господь всеблаг! Да на них смотреть страшно!
- Я из другого люка вылез, через несколько улиц. Мне просто подумалось: если сверху меня всё время что-то отвлекает, то не лучше ли снизу пройти? Выход, правда, долго искать пришлось. В этих подземельях всё так напутано!
- Ты хоть представляешь, как ты меня напугал? - напустился я на мальчика. - Неужели нельзя было сообразить, что... Впрочем, ладно, - оборвал я сам себя. - Некогда разбираться, кто в чём провинился. Твой шеф со своим помощничком уже отправились на дело. И нам лучше поспешить, если мы всё же хотим им помешать!
Следуя моему совету, Элвин, прежде чем входить в подъезд, старательно вытер ботинки о ближайший сугроб. Спешка спешкой, но надо всё-таки и приличия соблюдать. Не заносить же всю эту канализационную грязищу в чистую квартиру! Поднявшись на лестничную площадку второго этажа, Элвин трижды постучал в обитую старой, давно растрескавшейся кожей дверь. Я продолжал наблюдать за ним сквозь подъездное окно. Тут я сообразил, что скоро мне в любом случае придётся менять точку обзора. Решив сделать это заблаговременно, я поспешил вернуться в Лабиринт. В итоге уже через полминуты я вновь осматривал знакомую мне маленькую комнатку, украшенную бледно-жёлтыми в сиреневую крапинку обоями, из пламени подвешенной к потолку старинной керосиновой лампы.