Добродушный, краснощёкий, всегда гладко выбритый, всегда одетый в неизменный светло-коричневый костюм он оставлял приятнейшее впечатление у любого своего нового знакомого. Единственное, что несколько портило впечатление, это густая тёмно-рыжая шевелюра, плотным коконом покрывающая верхнюю часть головы джентльмена. Её беспорядочные, напоминающие отдельные языки пламени пряди никак не подходили к прочим деталям внешности управляющего, и мне не раз доводилось слышать, как другие сравнивали эту поросль с пожаром в муравейнике или ещё чем-нибудь в этом духе.
- Я, конечно, не простил бы себе, первым делом не предложив вам ночлег и ужин. Но коль скоро вы сами настаиваете на немедленном осмотре... Что ж. Милости прошу!
Неуклюже улыбнувшись, Фламболл жестом пригласил своего начальника к главным воротам производственного корпуса, перед которыми оба они стояли. Не дожидаясь, пока люди вновь исчезнут из поля моего зрения, я снова выскочил в Лабиринт, скользнул в соседний его закуток и обратил взгляд к новому Окну.
На первом этаже фабрики, где располагался главный свечечно-фитильный цех, было как всегда шумно и людно. По периметру длинной стены шёл ряд из полутора десятков высоких зарешёченных окон. Окна специально были сделаны высокими, чтобы в дневное время через них проникало как можно больше света и сотрудникам в глубине зала не приходилось ломать глаза, работая в полутьме или при искусственном освещении. Сейчас, однако, был поздний вечер и под белёным потолком горела целая гирлянда керосиновых ламп, в одной из которых я и примостился, обозревая сверху помещение и всех в нём находящихся.
За длинными, расставленными вдоль обширного прямоугольного зала столами трудилось около полусотни мужчин, женщин и детей. Большинство стояли на ногах, хотя отдельным везунчикам посчастливилось занять сидячие места на грубо сколоченных деревянных скамьях. Каждый работник был занят на каком-то определённом производственном этапе, из раза в раз повторяя одинаковые действия. Кто-то готовил фитили для будущих свечек, опуская плетёный хлопковый шнур в ёмкости с жидким воском и пропуская его через охлаждающий барабан, чтобы шнур затвердел. Кто-то наматывал уже охлаждённый фитиль на катушки и передавал дальше к столу, где другие работники, в основном молодые девушки, нарезали фитили на отдельные более или менее короткие отрезки по размеру будущих изделий. Ещё одна партия устанавливала готовые фитили на специальные подвески, поочерёдно погружая их в чан с подогретым воском до тех пор, пока будущие свечи, с каждым разом становясь всё толще и круглее, не обретали в итоге нужную форму и диаметр. Следующая группа макала получившиеся заготовки сперва в котёл с подогретой краской, а затем в ёмкость с холодной водой, после чего подвешивала их сушиться. Наконец последняя бригада, состоящая преимущественно из детей и подростков помладше, сортировала уже готовые подсохшие свечи разных цветов и размеров по отдельным коробкам и относила на склад.
В тот миг, когда я только появился в пламени лампы, подвешенной на длинной медной цепи к пыльной потолочной балке, работа в цехе кипела, как и всегда за час до окончания трудового дня. Однако уже в следующую секунду, когда худощавый мистер Флинтбери вслед за своим обширным управляющим, а с ними и Бьорн с Борзом возникли на пороге, всеобщее воодушевление мгновенно стихло. Похоже, весть о визите хозяина уже успела облететь фабрику. Оторвавшись от своих дел, все дружно уставились на промышленника. Ещё бы! В конце концов, не каждый день получаешь возможность увидеть своё высшее начальство. В какой-то степени его появление можно сравнить с внеочередным королевским выездом, во время которого любой городской бедняк, пробившийся в первые ряды толпы, получает возможность лично рассмотреть каждую бородавку на носу монаршей особы.
Надо признать, мистер Флинтбери был весьма лояльным и терпеливым человеком. Куда более лояльным и терпеливым, чем большинство представителей его круга. На самом деле он, как это ни странно, вообще был довольно славным парнем, несмотря на свою личину закостенелого сухаря. Мало кто брался оспаривать тот факт, что на принадлежащих ему производствах условия труда куда лучше, чем на предприятиях конкурентов. Так же и его отношение к собственным подчинённым было гораздо снисходительнее.