Вот и теперь, вместо того чтобы немедленно крикнуть "Чего уставились, лодыри, а ну за работу!", как это сделал бы всякий на его месте, фабрикант лишь окинул присутствующих безучастным взором и полуприветственно-полувопросительно произнёс одно единственное слово: "Господа?". При этом он даже снизошёл до того, что поднял руку и пощупал край своего цилиндра, приподняв его на пару миллиметров. Тем не менее, жест этот в то же время как бы говорил: "Я понимаю, что моё появление не может не вызывать интерес, но всё-таки не думаете ли вы, что вам следовало бы вернуться к исполнению своих непосредственных обязанностей?" Похоже, сотрудники правильно истолковали бессловесное послание и тут же, не мешкая, вновь возвратились к прерванным занятиям.
- И всё же какая честь, что вы нашли время лично посетить наше скромное производство! - воскликнул Фламболл, медленно шествуя вслед за своим начальником вдоль зала.
- Ну, не стоит так уж прибедняться. В конце концов, ваше "скромное" производство обеспечивает двенадцать процентов моего ежегодного дохода, - заметил Флинтбери, скривив губу. - Что же касается причины, по которой я лично объявился здесь... До вас, возможно, доходили слухи, что мой доверенный аудитор мистер Фредегар Титбит пропал без вести некоторое время назад во время очередной рабочей командировки через Хэлвудскую чащу?
- Что вы говорите! В самом деле? Какой кошмар! Нет, я впервые об этом слышу, - Фламболл всплеснул руками и поражённо покачал головой. - Да, это и в самом деле большая потеря для всех нас! Всё-таки правы те, кто призывает с корнем выжечь эти дебри. Подумать только, сколько от них бед!
К стыду своему должен признаться, что и для меня сообщение о пропаже Фредегара оказалось неожиданностью, хотя обычно мы, эльфы, узнаём все новости первыми. Мне живо вспомнился этот молодой человек, никогда не расстающийся со своими излюбленными квадратными очками в роговой оправе, а также белой крахмальной рубашкой и бриджами цвета цветущей сирени. Высокий, подтянутый, неизменно вежливый... и невероятно нудный. Неужто его и вправду нет больше в числе живых людей? Печально...
- Да. Крайне ценный кадр, - сухо кивнул мистер Флинтбери, наблюдающий в эту минуту за процессом погружения подвески с закреплёнными на ней рядами фитилей в чан с расплавленным воском. - На остальных вряд ли можно до такой степени положиться. Так что, пока я не нашёл достойную замену, мне придётся лично заниматься плановым осмотром. Что ж, иногда полезно бывает немного прогуляться и проветрить старые кости.
Продолжая обходить помещение по периметру, мистер Флинтбери поступательно и скрупулёзно проверял каждое рабочее место, периодически делая отдельным работникам краткие замечания и задавая вопросы, касающиеся производства. Обойдя таким образом весь зал и добравшись до ведущей наверх лестницы, джентльмены поднялись на второй этаж и перешли в фейерверочный цех.
В этом зале царила всё та же трудовая атмосфера, что и в предыдущем. На скамьях за длинными деревянными столами сидело три или четыре десятка человек. Одни нарезали, скручивали и склеивали плотный картон, изготавливая из него внешние корпуса будущих фейерверков, и укладывали в них отрезки огнепроводного шнура. Другие наполняли корпуса взрывчатой смесью, добавляя в неё "звёзды" и "кометы" - взрывные заряды, смешанные с разными красителями и помещённые в отдельные оболочки. Третьи закупоривали корпуса сверху, прикрепляя к основаниям мешочки с подъёмными зарядами. Четвёртые заворачивали их в бумагу, помещали в длинные пусковые трубы и относили готовые изделия на склад.
Войдя в цех, управляющий фабрики и её владелец продолжили свой размеренный обход. Я следил за ними из пламени закрытого светильника, установленного около одного из рабочих столов. В тот момент, когда я в очередной раз менял точку обзора, меня привлекло движение в соседнем Окне, мерцающем буквально на расстоянии вытянутой руки от первого. Отвлёкшись на минуту, я выглянул из одной сферы и заглянул в соседнюю, переключив своё внимание на другую картинку.
В сверкающем огнистом ореоле передо мной предстала дверь чёрного хода на первом этаже всё того же здания. На самом деле этот запасной ход использовался работниками предприятия не менее часто, чем главные ворота. Дело в том, что этим путём можно было почти напрямую попасть ко второму фабричному корпусу с расположенным в нём спичечно-коробковым цехом. Таким образом, служащие, у которых возникала необходимость зачем-то перейти из корпуса в корпус, предпочитали ходить здесь, вместо того чтобы топать к главному выходу, после чего тратить ещё полторы минуты на обегание здания снаружи.