Их провожатые распахнули двери и пригласили пройти, хотя сами остались снаружи.
Глава клана Драго сидел к ним в профиль, устроившись в резном кресле возле камина, жарким пламенем пытающегося прогнать неизменную венецианскую сырость. Ло-Мин выглядел молодо, даже до двадцати пяти не дотягивая, внешность, несомненно, восточная: приятное лицо без следов излишней растительности, раскосые глаза чернее ночи, но он это не слишком подчеркивал. Черные прямые волосы спускаются чуть ниже плеч, а челка не дает им слишком сильно лезть в глаза.
Выглядел Ло-Мин почти по-домашнему в роскошном шелковом халате, если бы не еще одно дополнение: возле его ног устроился огромный тигр. Белый, уже давно не котенок. Он сразу поднял голову и посмотрел на вошедших, чуть показав грозные клыки.
– Тихо, Кадаш. Тихо, – рука главы клана легла между ушей хищника, смотрясь там на удивление хрупко, и тигр тотчас забыл о существовании посторонних, довольно заурчав. А вампир продолжил, так и не повернув головы:
– Вот и ты, Интар, – голос звучал на удивление приятно.
– Приветствую тебя, Ло-Мин, – как того требовал этикет, Интар опустился на одно колено.
– Подойди поближе. Я хочу посмотреть, каким ты стал. Давненько мы не виделись.
Интар молча подчинился, Зариме оставался чуть позади него и казался невозмутимым, хотя старался подметить каждую мелочь.
– Хорош! – усмехнулся Ло-Мин, тщательно ощупав взглядом вампира. – Восток хорошо сказался на тебе. И внешне, и внутренне… Твоя сила… Похоже, она набрала обороты…
– Года нам лишь на пользу, – пожал плечами Интар, стараясь не терять с главой зрительного контакта, но и не всматриваясь пристально.
– Это да. Но ты всегда выгодно смотрелся на фоне многих, что меня и прельщало.
– Вы знаете мою точку зрения по этому вопросу.
– Знаю. Но все течет – все меняется. Кстати, ты так и не представил своего… спутника.
– Зариме, – просто сказал вампир, а дракон слегка поклонился.
– И все? – удивленно приподнятая бровь, явно, была годами отработанным жестом.
– Что-то еще, мой господин? – Интар не менее хорошо мог разыгрывать недоумение.
– Катрина, – позвал Ло-Мин, чуть повернув голову.
– Да, мой господин, – вампирша опустилась прямо на пол рядом с креслом главы, при этом стараясь держаться подальше от тигра.
– Об этом юноше ты так увлеченно рассказывала?
– Да, господин. Он показался мне необычным и достойным вашего внимания.
Интар гневно скрипнул зубами, но, кажется, этого никто не услышал, лишь тигр настороженно повел ухом. Ло-Мин же пристально изучал Зариме и, наконец, сказал:
– Подойди поближе, мальчик. Интересно, что же такого любопытного нашла в тебе моя дочь во крови.
Зариме сделал шаг вперед, и тигр тотчас поднялся с места, обнажив клыки. Но это не испугало юношу. Он еще больше сократил расстояние между ними, одарил хищника пристальным взглядом и щелкнул по носу. Тот сразу сник, поджав хвост, ретировался за кресло хозяина, который с немым удивлением наблюдал развернувшуюся сцену. Зариме сделал еще шаг, и только тогда Ло-Мин проговорил:
– Выходит ты не так-то прост. Так легко справился… Кто же ты? Кадаш не пасует ни перед вампирами, ни перед оборотнями. Ты не вампир… не человек… И все же я чувствую нечто странное. Древнюю силу… и два лика под одной маской.
Зариме лишь улыбнулся на это, а глава клана, словно получив доказательство, заявил:
– Все-таки оборотень. И все-таки какой-то странный и неуловимо близкий.
– У каждого свои особенности, – ответил Зариме, не стремясь раскрываться перед вампиром.
– Это на востоке ты нашел такую диковинку, Интар?
– Можно сказать и так.
– Раньше ты не отличался тягой к таким компаниям, но теперь всюду возишь этого юношу с собой, – как бы размышлял вслух Ло-Мин.
– Вы сами сказали: все течет – все меняется.
– Иногда мне кажется, что ты изменился очень сильно. Или в этом тоже заслуга твоего нового… приобретения?
– Мы все не стоим на месте.
– Хм… Значит, ты пересмотрел свои взгляды и убеждения?
– Вовсе нет.
– Но раньше ты не нуждался в чьем-либо обществе, насколько я знаю.
– Обществе вампиров – да. И сейчас тоже мне это не слишком по нутру. Но, как вы успели заметить, Зариме не вампир.
– Все так же упрям, – пожурил Ло-Мин.
– Скорее придерживаюсь своих принципов, – пожал плечами Интар.
– И все-таки чем же тебя так очаровал этот парень? – и уже непосредственно Зариме: – Может, поделишься?
– Не думаю, что мой опыт может быть вам полезен. Глаза Ло-Мина на миг сузились, он сказал нарочито спокойно:
– Позволь мне решить это самому.
– Такова была судьба.
– Вот как? Слишком громкие слова, за которыми, как правило, ничего не стоит.
– Не всегда.
– И какой смиренный вид! – усмехнулся глава клана, поднимаясь с места. Вмиг он оказался рядом с драконом. Цепкие пальцы взяли Зариме под подбородок, заставляя поднять голову. – Может, ты священнослужитель?
– Нет, – юноша покачал головой, без труда выскользнув из хватки вампира, чем того немало удивил.
– Хм. Ты очень странный, – впившись взглядом в золотые глаза. – Почему я не могу прочесть тебя? Только не ссылайся на то, что ты оборотень. Дело не в этом.
– Это мой талант.
– Вот как. А почему же Интар разит тобой, как майская роза, в то время как на тебе нет и намека на его запах?
– Возможно, мой просто сильнее, – Зариме оставался совершенно невозмутим.
– Не играй со мной, мальчишка, – нахмурился Ло-Мин. – Никогда не думал, Интар, что ты настолько падок на мальчиков, что свяжешься со столь дерзким.
– Меня он устраивает, – ответил вампир, подходя ближе и собственническим жестом кладя руку на плечо Зариме.
– Весьма любопытно, – Ло-Мин снова перевел взгляд на юношу, и это не сулило ничего хорошего. – Но ведь и более крепкие союзы порой распадаются.
– Это угроза? – осведомился Интар.
– Рассуждение. Пока.
Ло-Мин вернулся в кресло и сделал остальным вампирам знак выйти. Те, которые и так присутствовали бесплотными тенями, поспешно оставили их втроем. Хотя глава клана явно не одобрял, что Зариме тоже остался, но вслух свое недовольство не высказал.
– Так зачем я вам понадобился? – снова решил уточнить Интар.
– Ты один из тех, кто никогда не перестает тревожить меня, – с какими-то отеческими нотками в голосе ответил Ло-Мин.
– Чем же? Я давно не ребенок.
– Это верно. Ты словно блудный сын, и я не теряю надежды на твое возвращение.
– Мне претит состоять «при дворе», что я не раз объяснял.
– Знаю. Но у любого мужчины рано или поздно наступает время остепениться. Ты же знаешь, насколько трудно нам даются дети.
– Знаю лучше многих, ибо сам был таким ребенком. Эти проповеди на меня не действуют.
– Что безмерно меня огорчает. Но дело ведь не только в этом. Как бы там ни было, я не ищу ссоры с тобой и знаю о твоей печали.
– Какой?
– Твой последний и не слишком удачный птенец.
– Эрнест?
– Да. Я знаю, что его постиг тяжкий недуг. Разум мечется и разрывается на части. Весьма печальное, должно быть, зрелище. Я удивлен, что ты так и не попросил о помощи. Ведь в таких случаях, как правило, есть лишь одно лекарство – воззвание кровью. Лишь кровь клана может восстановить его.
– И вы согласны помочь? – недоверчиво спросил Интар.
– Я не изверг какой-то, и благо подданных много значит для меня, – улыбнулся Ло-Мин, от чего стал походить на змея-искусителя. – Конечно, подобная помощь требует определенных условий.
– Каких же? – Интар насторожился, почуяв подвох.
– Я помогу твоему птенцу, но, согласись, он не обладает такими способностями, как ты, чтобы жить в одиночку. Ему, чтобы оправиться от душевных ран, потребуется как присутствие его создателя, так и общество себе подобных.