Зариме Интар представил как своего племянника, на что купец многозначительно улыбнулся в бороду, а вот два его сына четырнадцати и шестнадцати лет ничего не заподозрили. Но Селиф не был бы купцом, если бы не умел держать язык за зубами. А все знали, что с Интаром шутки плохи.
Пока старшие общались, парни пытались разговорить Зариме. А тот не слишком жаждал общения, отвечая неизменно вежливо, но односложно и без заинтересованности. Правда молодых людей это не останавливало. Они продолжали сыпать вопросами:
– Почему ты не откроешь лицо? Ты ведь не женщина! А песчаной бури здесь нет.
– Мне так удобнее.
– Почему? – младший и от того более непосредственный.
Зариме, не зная, что ответить, поднял голову. На его лице застыло недоуменное выражение. Юноши пристально вгляделись в скрытое тканью лицо, пытаясь различить хоть что-нибудь. Две пары глаз столкнулись с одной, ничего не выражающей. Старший понял первый и отшатнулся, воскликнув:
– О, боги! Ты слеп!
Эта фраза, сказанная слишком громко, заставила обернуться Селифа и Интара. Последний холодно поинтересовался:
– Какие-то проблемы?
– Убогие не должны сидеть с мужчинами за одним столом! – снова младший.
– Как решат старшие, так и будет. И младшим лучше помолчать, лишний раз не демонстрируя свою невоспитанность! – поспешил замять конфликт Селиф. – Доблестный Интар, прошу простить их. Видимо, мать излишне избаловала. Поверь, они будут надлежаще наказаны! – гневный взгляд в сторону сыновей.
Старший потупил взор, а вот младший, похоже, затаил обиду. Но до конца ужина больше никаких происшествий не было. Сыновья Селифа молчали, лишь обмениваясь взглядами и демонстративно игнорируя Зариме. Последний, кажется, был только рад, что его не втягивают в пустые разговоры.
Наконец, ужин завершился, а вслед за ним и беседа за чашечкой кофе. Интар стал прощаться в изыскано-витиеватой манере, Селиф разливался соловьем, и это грозило затянуться. Но положение спас слуга, доложивший, что лошади готовы. Тогда Интар сказал Зариме:
– Иди к лошадям, я сейчас выйду.
– Хорошо.
– Сможешь сам? – почти мягко.
– Да.
Юноша вышел, ни разу не споткнувшись, и безошибочно найдя нужную дверь. Шел уверенно, и спустившаяся ночная мгла не была ему помехой
– Он вовсе не похож на беспомощного слепца, – удивленно заметил купец.
– Правда, – согласился Интар. – У Зариме очень хорошие навыки.
Селиф, окрыленной радостью свершившейся сделки, согласно закивал и снова рассыпался в извинениях, пожеланиях и прощаниях. Это уже изрядно утомило Интара, и он думал, как бы уже откланяться, когда со двора раздался короткий вскрик. Тотчас, забыв обо всем, мужчина кинулся туда, рискуя уничтожить все на своем пути.
Зариме лежал на земле, все еще сжимая поводья коня, нервно переступавшего и фыркающего, причем в опасной близости. На юноше, похоже, сухой нитки не было, а рядом валялось перевернутое колодезное ведро.
Интар кинулся к Зариме, испугавшись, что конь просто заденет его копытом или уже задел, а, добежав, подхватил на руки запутавшееся в мокром бурнусе дрожащее тело. Юноша дрожал так, что зубы стучали, глаза крепко зажмурены.
Селиф суетился вокруг, пока Интар проверял, дышит ли Зариме. Тот дышал и, приоткрыв ставшие белыми, как мел, губы, прошептал:
– Холодно. Очень холодно!
А Селиф одновременно интересовался здоровьем юноши и объяснял, что это недоразумение: Зариме пытался сесть на коня, когда тот резко отпрянул, толкнув неудавшегося всадника, а юноша опрокинул на себя ведро воды.
Похоже, здесь не обошлось без младшего сына купца, который поспешно скрылся в доме, но Интар едва ли слышал все эти излияния, бережно закутав Зариме в свой плащ. Забрался в седло, не спуская юношу с рук и демонстрируя при этом просто нечеловеческую ловкость. Миг спустя они скрылись за воротами. Причем взбунтовавшийся конь вел себя тихо и покорно, словно чувствовал вину.
Интар ворвался в собственный дом подобно смерчу, переполошив и подняв на ноги всех слуг, ничуть не делая скидку на столь позднее время, и тут же сыпля приказаниями:
– Немедленно приготовить горячую ванну! Принести сухую одежду! Подать подогретое вино! Протопить комнаты Зариме, – и совсем другим, мягким голосом тому, кого все еще бережно сжимал в руках: – Сейчас. Сейчас мы тебя согреем.
Купальня встретила их полная жарким паром. Не замечая ничего, Интар поспешно сорвал с юноши мокрую и поэтому ужасно непослушную одежду. Зариме все еще дрожал крупной дрожью. Но стоило его подтолкнуть к воде, и та лишь слегка коснулась пальцев ног, как юноша отпрянул практически в ужасе, воскликнув:
– Нет! Холодно!
– Что ты! Попробуй, вода очень теплая, почти горячая! – попытался убедить его Интар.
– Нет! – отчаянно мотнув головой. – Нет!
– Ну же! Обещаю, ты сразу согреешься, – мужчина все еще пытался настоять на своем, суетясь, как заботливая мать.
– Нет! – почти испуганно прижавшись к широкой груди Интара. – Можно… можно мне к камину?
Камин был только в покоях хозяина дома. Остальные комнаты по здешнему обычаю отапливались жаровнями. Беспокоясь, что юноша, окончательно продрогнув, просто простудится, Интар сдался, решив больше не настаивать, и проговорил:
– Ладно, идем.
Но, прежде чем выйти, Интар тщательно обтер Зариме и закутал в плотное покрывало – чтобы окончательно не замерз. В комнате, не слушая никаких предупреждений, юноша улегся как можно ближе к ярко пылающему пламени. Так что Интар невольно склонился над ним, убирая волосы и предупреждая:
– Осторожнее! Ты же себя подпалишь!
– Нет, – почти промурлыкал Зариме, позволяя покрывалу развернуться и соскользнуть на пол, так что отблески огня заиграли на голом теле. На миг показалось, что татуировка на спине вот-вот оживет. Юноша только потянулся, проговорив: – Как же тепло!
Интар сглотнул и отпрянул, только сейчас осознав всю невольную соблазнительность этой картины. Жар. О да! Он поднимался по его телу, пробуждая жажду и потаенные желания, дремавшие, покуда мужчина был обеспокоен жизнью и здоровьем своего подопечного.
Слуга принес подогретое вино, и, поставив поднос на столик, быстро удалился. Деликатность, воспитанная годами службы. Сейчас Интар был готов ее проклясть. Пришлось напомнить себе, кто здесь хозяин дома, обуздать чувства, встать и налить Зариме вина. Парню и так сегодня досталось, а тут он еще.
Зариме попытался повернуться и неловко принять кубок, но при этом чуть не опрокинул все на себя. Пришлось поить. Снова благодаря богов за то, что юноша слеп и не видит его горящего взгляда. А Зариме пил маленькими осторожными глотками и даже смежил веки, хотя, кажется, на губах играла улыбка, а на щеках появился румянец.
– Похоже, ты уже засыпаешь, – Интар и сам улыбнулся, убирая кубок.
– Не совсем, – слабо мотнул головой Зариме, так что мужчине опять пришлось ловить его длинные волосы, чтобы те не попали в камин.
– Так ты точно скоро прожаришься! – усмехнулся Интар, все-таки отодвигая юношу подальше от огня.
– Мне так хорошо!
– Больше не знобит?
– Нет, спасибо.
– На здоровье. Я рад, что все обошлось.
Интар только собрался подняться, как тонкая рука почти инстинктивно уцепилась за его камзол. У мужчины вновь все перехватило от плавных очертаний тонкого тела, от того, как билась жилка на шее. Кашлянув, он сказал:
– Я не гоню тебя. Можешь оставаться здесь. Правда, гораздо удобнее будет на диване. Но мне не след оставаться рядом. Тебе так будет лучше.
Зариме неуловимым движением поймал Интара за руку и коснулся губами костяшек пальцев. Снова улыбнулся своей мягчайшей улыбкой и сказал:
– Я уже говорил, что приму вас любым. Меня ничто не может испугать.
– Боюсь, ты ошибаешься, – почти с грустью, потом ласково: – Ложись спать.