Вокруг ничего не было видно, кроме плотно окутывающего черного порохового дыма от взрывов и отблеска редких пушечных залпов, которые подобно молниям вспыхивали на вражеских кораблях. При столкновении их корабля с другими судами возникал скрип, продолжающийся, пока противники не разойдутся.
В один миг поле боя, на которое попал Маликорн, стало миром, не поддающимся воображению. Было абсолютно невозможно понять, что вообще происходит. Некогда было даже подумать о том, чтобы убить Бовуда, воспользовавшись неразберихой. Такой возможности вообще не было.
Все, что можно было понять, — это что вражеский и собственный флоты смешались, и все закончится на дистанции, подходящей для драки врукопашную.
"В плотно обволакивающем белом дыму виднеется вражеский корабль…" — только Маликорн так подумал, как с двух артиллерийских палуб донесся приказ открыть огонь.
Грохот выстрелов, напоминающий гром.
В борту вражеского корабля появилось бесчисленное множество больших пробоин, осколки дерева и люди разлетались в разные стороны. Противник, проходя мимо "Грозного", также произвел залп из пушек.
Палуба рядом с кадетами с грохотом треснула, обломки полетели во все стороны.
Качались разорванные ванты.
По палубе потекло разлитое масло.
Кто-то кричал команду посыпать масло песком.
Беспорядок. Суматоха. Дым. Кровь. Запах пороха.
Звук разрушения деревянных бортов кораблей при попадании железных ядер.
Несмолкаемый грохот пушек, стреляющих без остановки… и еще — дым. Смог, который затруднял обзор дальних объектов.
Это была война, какой ее познал Маликорн.
Не в силах более выносить этот ужас, Стикс уже готов был броситься в люк. Похоже, он хотел сбежать на сравнительно безопасную нижнюю палубу.
Однако там уже дежурил офицер с палочкой на изготовку, пресекающий попытки матросов покинуть свои посты. Стикс уныло вернулся назад и прикрыл голову руками. Перед ними возник палубный офицер и заорал:
— Эй! Что вы делаете?! Встать! Не можете подняться?! Покажите свою храбрость! Ведь вы, кажется, дворяне! Поднимайтесь и выполняйте свои обязанности! Если нечего делать, используйте магию! Вокруг вас повсюду — враги! Куда не выстрелишь, попадешь во врага!
Маликорн, до боли закусив губу, оперся обеими руками на палубу и, встав на четвереньки, в конце концов, поднялся.
Сделав это, он тут же получил сильный пинок под зад.
Разве я не встал?! Р-разве я не решился встать?!
Времени, чтобы почувствовать себя униженным, не было, на него снова заорали:
— Ты, сучий сын! Жирный, безобразно растолстевший сучий сын, тебе говорю! Сражайся! Мне не нужны трусливые кадеты, которые не желают сражаться!
Маликорн стукнул себя по лицу.
Я пошел добровольцем в армию, чтобы меня не называли оскорбительно трусливым толстяком, разве не так? Если я так продолжу, неважно, сколько времени пройдет, я так и останусь трусом!
— Эй! Поросенок! Поторопись!
Палубный офицер проорал это, и тут же был пронзен попавшей в него заколдованной стрелой.
За дымом был виден вражеский корабль. Дистанция была настолько короткая, что можно было различить лицо противника. На верхней палубе вражеского судна виднелся такой же, как Маликорн, полноватый подросток, который приготовился к бою, направив на него волшебную палочку.
Их возраст почти не отличался.
Противник точно так же дрожал.
Побледнев, тот подросток неистово трясся.
Палубный офицер, получивший заколдованную стрелу в грудь, начал биться в предсмертной агонии. У Маликорна потекло из носа, и он заорал.
Было непонятно, кричал ли он или всего лишь беззвучно открывал рот, поскольку все заглушалось грохотом взрывов.
Маликорн взял на изготовку волшебную палочку, нацелил ее на вражеский корабль и машинально начал произносить заклинание.
* * *
Когда в разрывах облаков показался остров Альбион, Сайто и его отряд были замечены сторожевыми воронами врага. Эти птицы, образующие одну из ячеек очень плотной дозорной сети, в которой использовались летающие фамильяры, проинформировали о появлении нарушителей границы своих хозяев, а те немедленно подняли тревогу на посту драгун.
В большинстве случаев то, что видит фамильяр, может видеть и его хозяин, если сконцентрирует свое сознание.
С трех баз поднялись в небо отряды драгун, чтобы перехватить вторгнувшихся противников.
Сайто и его команда были в опасности, поэтому полетели быстрее.
* * *