Утреннее солнце еще не взошло.
В дверях Обеденного зала показался маг с крепко сбитым телом. В лунном свете, просачивающемся через разрывы облаков, эта фигура смутно проступала.
Аньес сдерживала своих подчиненных, уже приготовившихся использовать направленные на мага мушкеты.
— Преступники! Слушайте! Мы — мушкетеры Ее Величества! Наш батальон окружил вас! Освободите заложников!
Говоря о батальоне, Аньес блефовала. На самом деле у нее было не более десяти человек.
Из Обеденного зала донесся раскатистый хохот.
— Хоть и целый батальон солдатиков с ружьями или чего подобного — нам от этого ни холодно, ни жарко!
— Этими солдатиками убито четверо негодяев из вас. Если спокойно сдадитесь, мы не лишим вас жизни.
— Сдаться? Теперь наступило время для приятных переговоров, не так ли? Итак, не желаете ли вызвать к нам сюда Анриетту?
— Ее Величество?
— Вот именно. Мы намерены заключить договоренность, что войска из Альбиона будут немедленно отозваны. Похоже, нашему нанимателю не нравится, когда ваши солдаты топчут землю его страны своими грязными сапогами.
Обычно армия не выводится из-за захвата заложников. Однако… на самом деле, когда в заложники захвачено девяносто дворянских детей, разговор будет иной. Возможно, армия вторжения реально может быть отозвана.
"Это — моя ответственность, — Аньес закусила губу. — Хотя я прибыла сюда только провести военные учения, но ошибка есть ошибка. И эта компания из Королевского двора, похоже, возложит всю ответственность на меня".
Одна из мушкетеров прошептала на ухо своему командиру:
— …Может, запросим подкрепление, отправив курьера в Тристанию.
— …Бесполезно. Поскольку захвачены заложники, сколько бы у нас ни было солдат, это не имеет значения.
Прервав эту дискуссию, Менвиль крикнул:
— Эй, запомните. Если вы вызовете подкрепление, за каждого вновь прибывшего солдата убьем одного заложника. Единственные, кого вы можете сюда пригласить, — это Кардинал или Анриетта. Понятно?
Аньес затруднилась с ответом.
Тогда Менвиль крикнул:
— Для решения — пять минут. Либо вызываете Анриетту, либо нет. Если через пять минут не будет ответа, я буду каждую минуту убивать по одному заложнику.
Одна из мушкетеров толкнула своего командира.
— Мисс Аньес…
Та до боли закусила губу.
В этот момент…
Сзади послышался голос:
— Капитан.
Когда Аньес повернула голову, там стоял Кольбер, с ошеломленным видом уставившись в сторону Обеденного зала Альвис.
— Не высовывайтесь, — сказала девушка-мушкетер, затянув учителя в тень у стены. — Вас не схватили?
— Моя лаборатория расположена далеко от Главной башни. Что собственно за дела?
Беззаботное поведение Кольбера рассердило Аньес.
— Вы что, не видите? Альбионские подручные захватили ваших студентов.
Учитель неожиданно высунулся наружу и, заметив фигуру мага, стоявшего перед Обеденным залом, побледнел.
— Хватит уже. Пригнитесь.
Аньес, выказывая раздражение, потянула Кольбера вниз.
— Эй, мисс мушкетер.
Опять сзади донесся голос. Там стояли улыбающиеся Кирхе и Табита.
— Вы — ученицы? Как вам удалось спастись?
— Эй, а у нас есть отличный план…
— План?
— Ага. Будем действовать поспешно — всех не спасем.
— Как действуем?
Кирхе и Табита объяснили свой план Аньес.
Выслушав его, девушка-мушкетер улыбнулась:
— Кажется, интересно.
— Правда? Это единственное, что мы придумали.
Кольбер, который тоже слышал их разговор, возразил:
— Это слишком опасно. Наши враги — наемники. Вы же не можете всерьез думать, что такой дешевый трюк сработает.
— Уж лучше, чем бездействовать, учитель, — произнесла Кирхе, не скрывая презрения.
Аньес и другие больше не смотрели на Кольбера.
— Противник не знает о нашем существовании. Самое главное здесь — неожиданно атаковать, — прошептала Кирхе, указывая на себя и на Табиту.
* * *
Менвиль сидел на стуле, глядя на лежащие на столе карманные часы.
Стрелка со щелчком перескочила дальше.
— Пять минут прошло.
Услышав это, ученицы задрожали. Наемник сказал, что убьет одну из них, если через пять минут мушкетеры не сообщат: "Вызываем Анриетту".