Капитан подался вперед и уставился в монитор.
— Это еще что за чертовщина?
Тень скользнула под NR-1, словно гигантская акула, готовая впиться в брюхо жертве. Жуткий металлический скрежет прокатился по всей лодке, будто грохнули исполинской кувалдой. Субмарина вздрогнула и подскочила на полметра вверх.
— Столкновение! — воскликнул штурман и инстинктивно потянулся к пульту.
— Не дергайся! — рявкнул Пуласки, тут же взяв его на мушку.
Рука моряка замерла на полпути, а глаза уставились в потолок.
Снаружи что-то скребло и царапало, словно по корпусу карабкалась армия больших металлических жуков.
Лицо Пуласки расплылось в довольной улыбке.
— А вот и наши друзья.
Странные звуки стихли, уступив место гулу мощных моторов. Стрелка скорости на панели управления дрогнула, хотя двигатели подлодки молчали.
— Мы движемся, — проговорил штурман, впишись глазами в стрелку. — Что делать?
Он повернулся к капитану. Десять узлов… Двадцать… Лодка набирала ход.
— Ничего делать не надо, — заявил Пуласки и велел Логану: — Капитан, обратитесь-ка еще раз к команде.
— И что я им скажу?
«Ученый» улыбнулся.
— Скажите: пусть не волнуются. Их ждет приятное путешествие.
ГЛАВА 3
Черное море.
Пятиметровая резиновая лодка устремилась к далекому берегу. Плоское днище шлепало по волнам, словно кто-то бил ладонью в тамтам. Кэлла Дорн устроилась на носу и крепко вцепилась в леер, чтобы не вывалиться за борт. Тупой нос лодки поднимал тучи брызг, и капли стекали по смуглому лицу девушки, но отвернулась она лишь однажды — крикнуть сидящему на румпеле:
— Давай, Мехмет, поднажми! Быстрее!
Девушка энергично покрутила рукой в воздухе, словно собиралась бросить лассо.
В ответ морщинистый турок расплылся в широченной беззубой улыбке и добавил оборотов. Подскочив на очередном гребне, лодка рухнула вниз. Кэлла довольно рассмеялась.
Двое мужчин, которых болтало, словно кубики льда в шейкере, не разделяли энтузиазма спутницы. Ухватившись покрепче, чтобы не улететь за борт, они клацали зубами на каждой волне. Оба ничуть не удивились, когда Кэлла велела Мехмету добавить ходу. Они три месяца проработали с ней над циклом телепередач «Невероятные тайны» и уже привыкли к безрассудству молодой репортерши.
Старшим в съемочной группе был Микки Ломбардо — низенький крепыш из Нью-Йорка. Микки постоянно то загружал, то выгружал ящики с оборудованием из самых разных транспортных средств, и от этого его руки обрели невиданную силу. Сигара в зубах давно потухла — ее залило водой сразу после отплытия. Своего помощника Хэнка Симпсона, светловолосого и мускулистого австралийца, Ломбардо называл «Данди».
Узнав, что им предстоит работать бок о бок с красоткой-репортером, оба сначала не поверили своему счастью. Потом вместе с ней по шею в гуано штурмовали пещеры Аризоны, сплавлялись по порогам амазонского «зеленого ада» и приобщались на Гаити к таинствам вуду. Глядя на Кэллу, Ломбардо любил вспоминать старую поговорку: «Бойтесь своих желаний — иногда они сбываются». Она оказалась этакой помесью Амелии Эрхарт с Чудо-женщиной,[2] и либидо обоих телевизионщиков мало-помалу уступило место уважению к отважной девушке. Они больше не пытались покорить сердце Кэллы, а заботились о ней, как о не по годам развитой сестренке, которую нужно беречь от ее же собственных порывов.
Ломбардо с Данди и сами были парни не промах. В съемочную группу «Невероятных тайн» брали ребят крепких, напористых в проработке сюжета и по возможности не склонных к излишним раздумьям. Текучесть кадров была приличная, травматизм тоже на уровне. Зрителей привлекали опасность и риск, которым подвергалась группа, — нередко именно ее злоключения становились главной темой программы. Такой формат телевизионных приключений «под открытым небом» вполне логично вытекал из грандиозного успеха «Последнего героя» и других подобных передач. Если репортер или осветитель рухнет за борт или попадет в плен к дикарям — тем лучше для шоу. Руководство волновалось лишь за сохранность дорогостоящего оборудования — все прочие опасности его не слишком заботили.
Съемочная группа прилетела в Стамбул пару дней назад, собираясь отправиться на поиски Ноева ковчега. Тема была настолько затасканная, что числилась в черных списках даже у третьесортных таблоидов — наряду с явлениями Элвиса и лох-несским чудовищем, поэтому Кэлла искала еще какой-нибудь сюжет — на случай, если с ковчегом ничего не выйдет. В первый же день, отправившись на поиски лодки для путешествия по Черному морю, она прямо на пристани разговорилась с колоритным русским моряком, который служил раньше на советской подлодке. Тот рассказал девушке про заброшенную военно-морскую базу на пустынном участке Черноморского побережья и даже нарисовал, как туда добраться, — предварительно намекнув на вознаграждение, которое освежит его память.
2