Он поднял револьвер и выстрелил. Вырвавшийся вперед казак вылетел из седла. Рядом застучал «хеклер-кох», и еще один враг покатился по земле. Однако всадники не сбавляли хода, хорошо понимая, что превосходят противника и числом, и скоростью. Два выстрела прогремели в унисон, и еще двое нападавших рухнули в траву.
При всей своей храбрости казаки не были самоубийцами. Один за другим они свешивались из седел, прячась за шеи лошадей, чтобы врагам было тяжелее целиться. Пока Остин с Завалой приспосабливались к такой тактике, один из коней вдруг остановился, упал на землю и перекатился набок.
Курт решил, что животное споткнулось, однако всадник вдруг открыл огонь, прячась за крупом лошади. Другие последовали его примеру. Те же, что остались в седлах, разделились на две группы, собираясь взять противника в клещи. Остин с Завалой залегли. Пули жужжали над головами, словно рассерженные пчелы.
— У них автоматы! — пожаловался Джо. — А ты говорил, что у этих ребят только шпаги да мушкеты.
— Откуда я знал, что они в оружейный магазин заглянули!
— А как же разведка?
Ответ Остина потонул в грохоте автоматных очередей. Они с Завалой пальнули по разу для острастки, а потом скатились с откоса и поползли к ангару. Казаки поливали огнем край поля. Решив, что врагам пришел конец, они снова попрыгали в седла.
Добравшись до ангара, Остин и Джо заняли позиции у окон, и еще двое всадников рухнули наземь. Видя, что противник цел и невредим, казаки отступили к центру поля, чтобы перегруппироваться. Пользуясь временным затишьем, Курт отвернулся от окна и окинул взглядом спасенных людей. Давненько ему не приходилось видеть столь жалкого зрелища. Мятые комбинезоны заляпаны грязью, осунувшиеся лица заросли щетиной. К Остину подошел тот самый беглец, которого огрел шашкой командир казаков. Костюм у него был с прорехами на коленях и локтях, однако парень гордо вскинул подбородок, словно стоял в белоснежной форме на морском параде. Он лихо отсалютовал Остину.
— Младший лейтенант Крейсман, подводная лодка NR-1 ВМФ США.
Остин сунул руку за пазуху и вытащил бейсболку, найденную Завалой на русской субмарине.
— Может, вы знаете, чья это?
— Капитана. Откуда она у вас? — спросил Крейсман, пораженно разглядывая бейсболку.
— Мой друг нашел ее на русской подлодке.
— Да кто вы вообще такие? — удивился Крейсман, растеряв свой апломб.
— Я Курт Остин, а там, у окна, мой напарник Джо Завала. Мы работаем в Национальном агентстве подводных исследований.
Челюсть у лейтенанта отвисла до самой груди. Парочка вооруженных спасителей с глазами тренированных бойцов напоминала скорее коммандос, чем ученых-океанологов.
— Я и не знал, что у НУПИ есть свой спецназ.
— Мы не спецназ. Вы сами-то целы?
— Меня будто бульдозер переехал, но это пустяки, — ответил Крейсман, потирая шею, по которой пришелся удар казацкой шашки. — Буду пока обходиться без галстука. Простите за глупый вопрос, мистер Остин, но что вы тут делаете?
— Начнем лучше с вас. Я слышал, вы вели работы в Эгейском море.
Плечи лейтенанта чуть поникли.
— Долгая история, — устало сказал он.
— Времени мало. Попробуйте уложиться в тридцать секунд.
Крейсман глубоко вдохнул и выдал краткую суть случившегося:
— На борту был ученый, Пуласки; он наставил на капитана пистолет и угнал лодку. Ее увезла гигантская субмарина. Звучит невероятно. — Юноша остановился, ожидая насмешек, однако Остин внимательно слушал, и он продолжил: — Команду перевели на спасательное судно. Нас заставили заниматься затонувшим угольщиком. Нужно было извлечь груз с помощью манипуляторов. Потом на большой подлодке перевезли сюда. Капитана и штурмана держали на NR-1, а нас — под землей. Сегодня нас вывели. Мы думали, вернут обратно на подлодку, но вместо этого потащили туда, на поле. Охранники куда-то пропали, а эти ковбои в меховых шапках все пытались нас растащить. — Он снова потер шею. — Что это вообще за уроды?
Тут подал голос Завала:
— Прошу прощения, но тридцать секунд истекли.
Остин подошел к окну, и Джо протянул ему бинокль со словами:
— Похоже, команда по поло перессорилась.
Остин стал разглядывать казаков, собравшихся на футбольном поле. Некоторые из них спешились и теперь ожесточенно жестикулировали. Отложив бинокль, Курт заметил:
— Полагаю, они обсуждают, как готовить борщ. Хотят пригласить нас в гости и нашинковать как капусту.
Завала с несчастным видом посмотрел на напарника.
— Умеешь же ты сказать. И как мы теперь откажемся, чтобы хозяев не обидеть?