— Да здравствует император, — сказал Остин, повернулся и зашагал к дому.
ГЛАВА 38
Вашингтон, округ Колумбия.
Туман плыл над водой в золотистых лучах солнца. Остин так увлекся греблей, что не заметил, как от берега отошла моторка и пристроилась вслед за ним. Он бросил весла; преследователь тоже лег в дрейф. Курт вытер пот со лба, хлебнул воды из бутылки и расслабил руки, щурясь от яркого света и удивленно глядя на моторку. Неужели в осколках разгромленной империи Разова еще теплится жизнь?
Для проверки он снова двинулся вперед. Всего пара гребков — и позади заурчал мотор. Странная лодка не отставала. Остин перестал грести, моторка тоже остановилась.
На помощь рассчитывать не приходилось — в этот час на реке пусто, самое время потренироваться. Он описал плавную дугу, и вскоре острый нос лодки смотрел прямо на преследователя. Остин увеличил скорость, стараясь не забывать, что гребля — прежде всего не сила, а техника. Вскоре он уже мог разглядеть белый корпус моторки, хотя сколько людей на борту, было по-прежнему непонятно. Лодка неслась на преследователя, словно крылатая ракета.
В реку вдавался широкий мыс, похожий на пивное брюхо. Остин знал, что течение тут резко уходит под самый берег и может утащить лодку, а потом выбросить обратно на середину Потомака. Со стороны казалось, что он движется по прямой линии, в действительности же Курт понемногу приближался к мысу.
После очередного гребка Остин поднял одно весло, а второе неожиданно опустил в воду, работая им как рулем. Лодка резко легла на борт, развернувшись носом к берегу. Позади негодующе взревел мотор.
Он рассчитывал застать преследователя врасплох и не ожидал, что тот среагирует так быстро. Нос моторки взметнулся вверх, и Остин понял, что к берегу не прорваться. Мало того, идя таким курсом, он подставляет противнику беззащитный борт. Отвергнув первоначальный план, Курт заложил еще один крутой вираж и пошел прямо на моторку. Та была даже чуть короче его лодки, но из-за низкого кокпита казалась океанским лайнером. Для узкого и легкого суденышка любое столкновение будет фатальным. Остин рассчитывал, что противник в последний миг отвернет или же, в худшем случае, удар придется по касательной. Когда катастрофа казалась неминуемой, Курт занес весло над плечом, словно копье: метатель, и сгруппировался.
Моторка резко сбросила скорость. Ее корпус тут же лег на воду, и она замерла совсем рядом с лодкой. Откуда-то сверху донесся знакомый лающий смех. Курт поднял глаза и увидел хищное лицо Петрова. На русском была бейсболка и гавайская рубаха с полуголыми красотками и пальмами.
Остин вставил весло в уключину. Сердце колотилось как бешеное.
— Привет, Иван. Я все ждал, когда ты снова объявишься. Как ты меня нашел?
Петров пожал плечами.
— Кстати, я тоже заглянул в твое досье, — улыбнулся Курт. — Оказывается, ты стал Иваном Петровым всего пару лет назад.
— «Что в имени тебе моем?» — писал наш великий поэт.
— Когда уезжаешь?
— Завтра. Ваш президент решил вернуть России царские сокровища. Я возвращаюсь на родину настоящим героем. Ходят слухи, что даже пост в правительстве предложат. Разов пропал, его казаки не знают, что делать, и у политиков умеренного крыла теперь неплохие шансы.
— Поздравляю. Ты заслужил.
— Спасибо. Впрочем, скажи честно, ты веришь, что я буду торчать на всяких заседаниях?
— Вряд ли, Иван. Ты всегда любил оставаться в тени.
— И что в этом плохого? Мне так удобнее.
— Только ответь на пару вопросов, пока ты снова не сменил личину. Разов правда потомок русских царей?
— Отец сообщил ему об этом на смертном одре. Потом Разов повстречал Бориса, и этот безумец сразу понял, как ему повезло. Достоверно установлено, что Борис — прямой потомок Распутина.
— Того самого загадочного монаха?
Петров кивнул.
Остин восхищенно покачал головой.
— А Разов?
— Его отца обманули. Деревенский поп, который записывал всех новорожденных, последний пьяница, где-то услышал, что царская дочь не погибла, и соврал папаше Разова, чтобы выклянчить у того денег на водку.
— Значит, у Марии не было детей.
— Этого я не говорил. — Петров загадочно улыбнулся.
Остин с недоумением посмотрел на русского.
— У великой княжны Марии Николаевны родились мальчик и девочка. Они живы, и я разговаривал с обоими. Эти люди всем довольны и хорошо понимают, что начнется, если они предъявят свои права на престол. Я уважаю их решение. Кстати, я тоже хотел спросить… Как ты догадался, что Разов отправится к Додсону?
— В бумагах, что мы нашли на яхте, было указано, что корона попала к деду Додсона. Мы вылетели в Англию спецрейсом НУПИ. К счастью, Разов отправился туда один. Наверное, не хотел, чтобы другие знали, как он добыл корону. Увы, спасти ее не удалось.
— И хорошо. Бывает, что какой-то предмет так и притягивает зло, — это как раз тот самый случай. Каждый драгоценный камень омыт кровью и потом крестьян. — Петров посмотрел наверх, где лениво кружил ястреб. — Что ж, мистер Остин…
— Довольно формальностей. Просто Курт.
Петров помахал рукой.
— До встречи, Курт.
Моторка с ревом унеслась вдаль и вскоре скрылась за поворотом. Остин двинулся дальше и скоро был дома. Он водрузил лодку на место и поднялся по лестнице. Раздевшись до трусов, поставил вариться кофе и быстро приготовил изысканный завтрак.
— Ты и правда ранняя пташка.
По лестнице из расположенной в башне спальни спустилась Кэлла Дорн. На лице девушки красовалась улыбка, а на теле — шелковая ночная рубашка.
— Я не хотел тебя будить, — сказал Остин.
Кэлла подошла и вдохнула бодрящий аромат кофе.
— Обожаю так просыпаться. — Она вдруг нахмурилась и провела пальцами по шрамам на загорелой спине Курта. — Ночью я их не разглядела.
— У тебя глаза были закрыты.
— У тебя тоже. Надо признать, ты сполна расплатился за все пропущенные свидания.
— Надеюсь, ожидание того стоило.
Девушка нежно поцеловала его.
— Еще бы.
Разлив кофе по кружкам, они вышли на балкон, откуда открывался вид на сверкающий в солнечных лучах Потомак. Воздух был свеж и чист. Остин поднял кружку и объявил:
— За твой успех на новом месте — в Си-эн-эн!
— Спасибо тебе — дал мне эксклюзив на историю с «Атаманом». Хотя жаль расставаться с Микки и Данди… Даже не знаю, как тебя отблагодарить.
— Уже отблагодарила, — ухмыльнулся Остин.
— Выходит, ты подарил мне журналистскую сенсацию, только чтобы затащить в постель?
— А нужны другие причины?
Девушка задумчиво наклонила голову.
— Да нет, не нужны.
Перед вылетом из Лондона Остин позвонил Кэлле и сообщил, что возвращается. Они договорились встретиться в Вашингтоне после того, как Курт закончит дела в НУПИ. Он, как и обещал, рассказал ей все подробности о деле «Атамана». Кое-какие мелочи пришлось опустить, но информации и так было вполне достаточно. Сюжет крутили по всем каналам три дня без перерыва, и Кэлла вдруг оказалась самым популярным журналистом в столице. Она была нарасхват, и Остин даже удивился, когда девушка позвонила и предложила поужинать в тихом ресторанчике. Вечер продолжился дома у Остина, и природа взяла свое…
Курт вышел на зеленую лужайку перед домом и свистнул. Две белые молнии вылетели из-за деревьев и помчались по газону. Разгоряченные борзые прошлепали вслед за ним на веранду.
— Что будешь с ними делать? — спросила Кэлла, почесывая Сашу за ухом.
— Пока поживут у меня, а перед следующим заданием подыщу им другого хозяина. Кстати, приглашаю тебя на морскую прогулку.
— На чем? — рассмеялась девушка.
— У меня есть корабль НУПИ и еще большущая яхта.
Кэлла обняла Курта, и они слились в долгом поцелуе.
— Главное, чтобы там было обслуживание в каютах, — прошептала девушка хрипло.