«Но она спасла мне жизнь… дважды спасла меня», – вспомнил он и странная, незнакомая раньше боль поднялась из груди, из самого жерла вулкана, бушевавшего внутри него.
– Я не должен был ранить её… – произнёс он вслух и сам испугался своего голоса. – И прогонять вот так тоже не должен был…
Но другого выхода он не видел. Эта двойственность вызывала болезненный зуд. Он стиснул зубы, и прижал руки к лицу. Попытался сдержаться, но вопль непроизвольно вырвался изо рта. Огненный мальчик закричал, пытаясь прогнать чувства стыда и вины, прогнать боль, но те с криком, только удвоились.
– Она назвала меня другом… – вспомнил он и тут же потерял дар речи от новой волны, поднимавшейся по горлу.
Огненный мальчик ненавидел себя. Он загорелся ещё ярче, вспыхнул от разрывающих его изнутри чувств. Снова прижал руки к лицу и тут их сильно обожгло холодом. Ничего подобного он никогда не испытывал, попытался сдержаться, но не сумел. Слёзы вырвались из глаз, заставив его зажмуриться. Они текли по щекам, шипя, превращаясь в пар. Огненный мальчик сжался в клубок, свалившись на бок. Слёзы всё текли и текли из глаз и остановить он их никак не мог. В конце концов всё его лицо пылало болью, но перестать плакать он тоже не мог. Две искры на месте глаз погасли, превратившись в чёрные угольки. Раскрытые объятья Чёрной совы сомкнулись над ним. Мир померк. Её ледяные перья спрятали его. Он оказался в беспроглядной темноте. Слабый, жалкий, слепой и бесконечно одинокий.
Но всё со временем проходит. Даже самые сильные слёзы. Огненный мальчик понимал, что не сможет сидеть здесь вечно. Слёзы принесли с собой очищение и чувство странной пустоты внутри. «Интересно, я всё ещё огненный?» – подумал он, поднимаясь с места и делая первые нерешительные шаги в зияющую пустоту. Неизвестность страшила его. Ему казалось, что он упал прямо в гладь чёрного океана и теперь находится на самом дне.
«Я должен найти Девочку-птичку, – решил он. – Хотя бы чтобы извиниться. А потом можно умирать». Он ещё не придумал, как это лучше сделать. Может, попросить быстрой смерти у Снежнорога? Тот наверняка не откажет, может, даже обрадуется, что последний уцелевший из Огненных людей сам пришёл к нему. В конце концов что-то действительно было неверным в его народе. В таком красивом мире, где жили Люди-птицы, мастеря поделки из ракушек и любуясь звёздами, наверное не нашлось места воинственным Огненным людям, привыкшим сжигать и испепелять всё и всех, кто их окружал.
Он шёл в беспроглядной слепоте, иногда натыкаясь на деревья, сбившись со счёта от того количества раз, что ему пришлось упасть или удариться.
– Птичка! – позвал он так громко, как только мог. – Эй, Птичка!
Не было ответа.
Должно быть, та была уже далеко. Сколько вообще он просидел на одном месте, пока она убегала от него через лес?
– Птичка! Пожалуйста, прости меня… – он почувствовал новую волну внутри, только на сей раз она принесла скорее странное облегчение.
Огненный мальчик шёл и шёл вперёд через лес, сам не зная и не видя куда. Выбиваясь из сил, падая и поднимаясь, он всё продолжал идти.
– Есть здесь кто-нибудь? – звал он.
Да, конечно, Девочка-птичка ещё могла спросить дорогу у местных пернатых. От него, наверняка, все разбегались в стороны. Он был угрозой для всего леса. Огонь – всегда к большой беде.
– Хоть кто-нибудь… – повторил он, теряя всякую надежду. – Я потерялся. Не знаю куда идти… и не вижу.
– Я здесь, – раздался вдруг голос неподалёку. Голос был глубокий, мелодичный и совершенно незнакомый Огненному мальчику.
– Кто ты? – обрадовался Огненный мальчик внезапной удаче. – Ты можешь мне помочь? Я ищу Девочку-птичку. Она, кажется, побежала куда-то в эту сторону. Её крылья синие… невысокого роста. Она должна быть изранена после столкновения с тем хищным деревом.
– Она где-то в чаще леса. – Сказал невидимый. – Ищет Белого Оленя. Сюда многие за этим приходят.
– И что, находят? – спросил Огненный мальчик.
– Оленя – нет. – Сказал голос. – Никогда.
– Мне не нужен олень. Я ищу только Девочку-птичку. Ты можешь мне помочь?
– Сам ты не видишь?
– Нет. Я ослеп… только что. Потому что заплакал. Пожалуйста, помоги мне.
– Хорошо. – Согласился говорящий. – Иди на мой голос. – И он зашагал почти бесшумно куда-то дальше в темноту. Огненный мальчик поспешил следом.
– Я не смогу идти, если ты так и продолжишь молчать, – сказал Огненный мальчик спустя какое-то время, силясь расслышать шаги говорящего.