Турнир на звание лучшего игрока в покер проходил на третьем этаже женского отделения башни демонов, в давно заброшенной спальне на пять человек. Комната находилась в самом конце северного коридора и снаружи ее дверь казалась плотно заколоченной. Строгая комендантша редко забредала в такую глушь и, конечно, не пыталась вломиться внутрь, хотя остальные помещения башни контролировала зорко: учителя не разделяли любовь студентов к азартным играм. Почему - Мерси поняла позже. Когда вошла в полутемное помещение и ощутила себя мирным хлеборобом между русской ратью и ханской ордой. Напряжение в комнате стояло такое, что казалось - вот-вот промелькнет молния. Или топор. Демоны с русалками замерли по разные стороны баррикады, роль которой успешно выполнял круглый, укрытый тяжелой бархатной скатеркой стол. Вокруг него стояло четыре стула. К одном из них Арарат с подлой многообещающий улыбкой и подтолкнул застывшую в дверях девушку:- Присаживайся, красавица.- Не хочу! - помотала головой она.- Чего боишься? Никто тебя не обидит.- Ага, - недоверчиво скривилась девушка и добавила, талантливо копируя низкий баритон друга. - А если обидит, мы за тебя отомстим. Спасибо, не стоит. Я лучше…- Мерси, я уже объявил тебя членом моей команды, - безапелляционно заявил русал.- Зачем?!- Ну, вот так получилось! - "объяснил" парень с таким выражением на лице, словно и, правда, не имел к данному обстоятельству ровно никакого отношения. - Да не трусь, Мерси. Ты ведь не одна будешь!И усадил-таки слабо отнекивающуюся рыжую на мягкий стул с высокой спинкой и резными металлическими подлокотниками. Очень неудобными, между прочим, и обжигающе холодными в промозглой комнате. Сам русал уселся в соседнее кресло, развалился на нем с видом обожравшегося феодала и повелительно кивнул: мол, "начинаем, смерды". Последнее, судя по всему, относилось к Аше - девушке-кошке, в свое время страшно испугавшейся Тамагочи, и величественной Саскии - представительнице древнего рода сонников. Они были так не похожи между собой: сверкающа в золоте своих украшений вечно недовольная Аша и флегматичная Саския в длинном белом балахоне со сложенными на груди руками, что представить их в одной команде было почти невозможно. Тем не менее, это было так. Девушки заняли места на противоположной стороне стола, демоны и русалы, буравя друг друга напряженными взглядами, обступили своих игроков и только потом в комнату вошел "крупье".Это был Волк. Староста, как по привычке именовала его Мерси, вожак или "первый голос" старшего класса оборотней. Высокий, статный богатырь с квадратными плечами и таким же лицом. Даже не так - харей, потому что у нормального лица такого тяжелого квадратного подбородка быть просто не может. Еще сильнее его подчеркивала трехдневная щетина, которую Волк оставлял, видимо, для придачи образу большей брутальности и сеть темно-коричневых, затенявших глаза, татуировок. Словно в довершение образа характер у парня тоже был несладкий. Правда, первым он никогда не нападал, но уж если кто-то выводил его из себя - бил так, чтобы все объяснить раз и навсегда. С оборотнем старались не связываться и вообще - по возможности обходить десятой дорогой. Мерси не знала, было ли у парня настоящее имя, да и никогда особо не задумывалась над этим вопросом - кличка "Волк" подходила ему как нельзя лучше. Матерый, властный, он вошел в спальню, и тут же приковал к себе взгляды всех присутствующих.- Надеюсь на честную игру, - сказал таким тоном, что Аша поежилась. Оскаленные в ухмылке зубы "крупье" были отличном гарантом того, что любителей обманывать сегодня не будет. Или не останется…Народ попритих. Властной рукой Волк раздал присутствующим фишки, до того уложенные в большой деревянный ящик, более всего походивший на шкатулку, раскрыл новую колоду карт, принюхался к ним, стреляя глазами в присутствующих, удовлетворенно хмыкнул и начал сдавать.Мерси не особо хорошо играла в покер. Сказывалось отсутствие опыта, да и большой любви к азартным играм она никогда не проявляла. Во-первых, свободных денег, которые можно было просаживать в казино, у нее не было, а во-вторых, узнай дед, что внучка играет на тотализаторе - отобрал бы и те запасы, которые выдавались на еду и шпильки. Кей Томаши в этом деле был очень суров.Но сегодня, и это Мерси поняла сразу, все было иначе. Она чувствовала себя очень уверенно, так, словно знала наверняка - удача улыбается ей. Это чувство поднималась изнутри, разливалось по венам, кололо иголками в кончиках пальцев и заставляло ерзать на стуле под осуждающими взглядами Арарата. Везение было рядом, оно предлагало себя, одаривало щедрой рукой, и, казалось, стоит лишь приглядеться - ты увидишь его. Это было как ожидание чудо, как первый взмах крыльев, как прыжок с утеса в морскую гладь - когда захлебываешься эмоциями и счастье, кажется, вот-вот перельется через край. Мерси знала, что сегодня она поймает удачу за хвост! Просто не могла не поймать, ведь та сама шла ей в руки, и в какой-то момент девушка, наконец, разглядела знакомую золотую нить.Чуть заметная, слабо мерцающая в тусклом свете подпотолочной лампы, она извивалась мышиным хвостиком прямо перед носом, струилась по картам, по столу, по фишкам. Обегала игроков, чуть заметно изгибаясь в их сторону, но в последний миг передумывая и ускользая по только ей известному пути. Знакомая и чуждая, такая родная и невозможно далекая, нить подрагивала невесомым солнечным зайчиком и снова стремилась в центр. В компанию других, таких же незаметных для нечисти золотистых творений Лазури. Сегодня их было великое множество: тонкие и длинные, медленно струящиеся в самом центре; короткие соломинки, мечущиеся в поисках пристанища и целые клубки переплетенной и спутанной паутинки. Яркие как крошечные звезды, чистые, теплые даже в этой холодной комнате с большими, покрытыми изморозью окнами.Мерси смотрела на них и чувствовала, как улыбка расползается на лице. Как уходит грусть, легкой волной накатывается умиротворение. Не задумываясь, она чуть качнула пальцами, и ближайший клубок поплыл над столом, словно отвечая на ее зов. А затем скользнул в ладонь и растворился в ней, оставив на прощание ощущение легкого жжения.- Фул Хауз! - раздался над головой зычный голос Волка, и Мерси вздрогнула, когда перед ней с неприятным грохотом высыпали целую гору фишек.- Это мои? - ошарашено спросила она у Арарата. Тот хохотнул:- Конечно, красавица! Еще бы не твои! С такими-то картами. Я знал, что сегодня нам повезет…Мерси задумалась на мгновение, шевельнула ладошкой, все еще горячей от подарка благосклонной Фортуны и улыбнулась в ответ. Мрачненько так, предвкушающее улыбнулась, даже "крупье" подозрительно сощурился. Она поверила Арарату. Только что поверила: да, сегодня им действительно повезет!Впервые нити не убегали от Мерси. Их было совершенно несложно призвать или отпустить. Как бумажные кораблики на воде, они скользили над столом, ныряли вглубь, поднимались к самому потолку, но Мерси знала, что сегодня они не рассыплются золоченой пылью, не растворятся перед глазами. Потому что не она творила их. Все участники за столом, все присутствующие в комнате - все призывали удачу, молились ей, отдавались, жаждали ее всем сердцем. Но одна только Мерси могла ею управлять. В тот самый миг девушка поняла: никто и никогда не изгонит Лазурь из Огненного мира. Она была и есть здесь, потому что для этой силы нет преград. Ведь она не приходит извне - она творится тобой. Вопрос лишь в том, сумеешь ли ты воспользоваться своим творением. Или, потратив силы, отдашь столь ценное сокровище тому, кто сильнее и удачливее тебя.Игра закончилась внезапно. Мерси, уже давно не следившая за картами, да и за крупье тоже, по привычке протянула руку, дабы забрать свою раздачу, но нащупала лишь голый стол. На мгновение в комнате повисла звенящая тишина.- Что она делает?! - громким, свистящим шепотом поинтересовалась Аша. Мерси вздрогнула, подняла голову, столкнулась с опасно сузившимися глазами кошки и, не задумываясь, бросила:- Расслабься.Вот это было уже слишком. Потому что Аша вдруг ахнула, хлопнула ресничками и замертво свалилась под стол.- Спит, - невозмутимо констатировала Саския мгновением позже. Мерси мысленно стукнулась головой о столб: что же она наделала?!Страшась услышать гневное: "На костер дэвата!", она подняла глаза и тихонько, втянув голову в плечи, прошептала:- Простите.- Ладно, - миролюбиво отмахнулся Волк. - На первый раз забудем. В конце концов, Аша давно нарывалась. Но на будущее, сирена, запомни хорошенько: использование силы против демона чревато серьезными последствиями!Этого было достаточно для нечисти. Они выдохнули, переглянулись и быстро вернулись к своим отложенным разговорам. Никто больше не смотрел на сопящую под столом кошку, никто не косился на Мерси осудительно. Старший сказал свое слово, они его поняли и приняли. Сам же "крупье" задерживаться в сомнительной компании не захотел: развернувшись на каблуках, он, не прощаясь, покинул комнату. Мерси задумчиво смотрела ему вслед, гадая, то ли удача сделала свое дело, что он сегод