Следующим утром первым уроком был Этикет. Причем Деловой этикет, к тому же - человеческий. Впрочем, изучать правила поведения демонов было бы куда скучнее - их всего три. Первое: "Всегда подчиняйся тому, кто выше по иерархической лестнице. Иначе смерть". Второе - "Прислушивайся к интуиции". И, наконец, последнее по списку, но не по важности: "Постарайся не подписывать контрактов с другой нечистью". Всё! Остальное подскажет сама кровь - и кого бояться, и чему верить, и сколько почестей оказывать дорогому гостю. Здесь, в Огненном мире, все было проще, чем на Земле, потому что демоны умели чувствовать и повиноваться чутью там, где люди взывали к разуму.Очевидно, те, кто утверждал учебные планы Академии, считал, что рано или поздно, каждый демон окажется на Земле. И вот тогда ему понадобятся знания делового этикета местного населения. Потому целых полгода старшеклассников заставляли штудировать толстенный талмуд, вмещавший, наверное, законы вежливости всех народов Земли, да еще и с подробным описанием их эволюции. Не удивительно, что демоны этот предмет, мягко говоря, недолюбливали.Но в тот день все было по-другому.- А где столы? - первое, что сказала Мерси, войдя в кабинет.- Сегодня великий день, юная леди, - патетично ответил Арарат. - Сегодня нас будут учить танцевать…- Вау! - глубокомысленно ответила сирена. Блондин скривился и добил:- Вальс.- Почему именно вальс?- Потому что на человеческих балах люди танцуют именно его. Я, конечно, предпочитаю ламбаду, - и русал так смешно задергал бедрами, что Мерси не удержалась от хохота.- Как-то неожиданно урок этика превратился в уроки танцев, - сквозь смех выдала она.- Да ладно, - отмахнулся Арарат. - Один день можно помучиться.- Один день?!Вообще-то, рыжая умела танцевать. Очень неплохо, причем и вальс, и самбу, и даже чечетку, раз на то пошло. Но как можно научиться этому за один день? Пробежавшись глазами по скучающим лицам своих одноклассников, Мерси про себя хихикнула: сегодняшний урок обещал быть очень интересным.К приходу госпожи Химмако студенты выстроились у стены и тяжко вздыхали, ожидая начала мучений. Не то, чтобы Химмако-сан (какое-то время баньши преподавала этикет в одной из японских школ и с тех пор требовала называть себя именно так) была слишком сурова, скорее… по-японски педантична. Потому появлялась на пороге кабинета вместе со звонком, заканчивала лекцию с ним же, а говорила так, словно ей в мозг внедрили чип умелого лит.правщика. Каждая фраза была построена грамматически корректно, с кучей таких, несомненно важных литературных приемов как аллегории, метафоры, эвфемизмы, цитаты… При этом, к сожалению, криворукий инженер при установке чипа уважаемой госпоже Химмако долбанул кувалдой по правой половине ее мозга, той самой, которая отвечает хотя бы за какую-то эмоцию. Потому у Мерси было стойкое ощущение, что лекции им читает робот - ровным как кардиограмма у покойника, строгим голосом.По своему обыкновению сухо поздоровавшись с классом, госпожа Химмако включила музыку. Венский вальс. Мерси хихикнула еще раз - такое с первой попытки не спляшешь. Да и со второй тоже.Плохо она знала демонов! Молча разделившись на пары (к Мерси подошел Арарат, поклонился и вежливо подал руку), они закружились по залу. На равном расстоянии друг от друга, с застывшими улыбками на лицах. Никаких падений, никакой неловкости - прирожденные танцоры. Вздохнув, Мерси сконцентрировалась на себе. Арарат вел отлично, она расслабилась и уже начала получать удовольствие от урока, когда почувствовала легкий укол деревянной указкой в спину:- Выпрямитесь, Мерси-сан. Ваша осанка оставляет желать лучшего.Девушка покраснела и так прогнулась в пояснице, что кости затрещали.- Не сломайся только, - сдерживая смех, попросил Арарат. Мерси скрипнула зубами и тут же получила второе замечание:- Слушайте музыку, Мерси-сан! Вы сбиваетесь с ритма!Девушка покраснела еще сильнее и… таки споткнулась.- Я начинаю сомневаться, а русалка ли ты? - пошутил Арарат. Не вовремя так пошутил: мрачно хмыкнув в ответ, рыжая от души наступила ему на ногу.- Мерси-сан! - не преминула отметить госпожа Химмако."Она точно робот!" - мысленно взвыла девушка.- Пока ты не довела несчастного педагога до нервного срыва, а меня до инвалидной коляски, - с улыбкой шепнул Арарат, - позволь кое-что посоветовать.- Ну?!- Ты танцуешь как человек. Раз-два-три, раз-два-три… Под музыку, четко в ритм.- Тогда какого черта она ко мне цепляется?- Потому что так танцуют люди, красавица. Люди, а не русалки. Ты должна почувствовать музыку, ощутить каждую ноту, принять ее в сердце и отпустить тело в полет. Не задумывайся о том, что делаешь, не считай шаги, не пытайся подстроиться под меня. Мы, демоны, не ведём друг друга в танце, так делают люди. Для них важно понимать партнера, для нас - только музыку. Мы танцуем с ней. Уловила разницу?Честно говоря, Мерси не уловила. Но вспомнила, как в прошлом году точно такими же словами Таики учил ее играть на фортепиано:"Не пытайся читать ноты! - говорил он. - Чувствуй музыку сердцем".Тогда ей это удалось. Что, если попробовать и сейчас?- Закрой глаза, - шептал Арарат. - Прислушайся к себе. Услышь шум океана, как бьются волны, как поют чайки, как играет ветер в волосах. Ты - русалка, юная леди. Музыка у тебя в крови. Твой танец может вознести к облакам и обрушить в бездну. Прислушайся к себе и отдайся этому порыву.Что сказать… Мерси отдалась. И опомнилась, лишь когда музыка стихла. Опомнилась в центре зала, в гордом одиночестве. Арарат, согнувшись и обняв себя руками, давился смехом у стены. Одноклассники с немым восхищением поедали глазами точеную фигурку, остановившуюся под большой люстрой в весьма оригинальной позе. И даже Химмако-сан не осмелилась сделать ей замечание. Потому что прервать такое выступление не поднялась бы рука даже у настоящего робота.Прикусив губу, девушка медленно выпрямилась, одернула платье и подошла к Арарату:- Готовься, сейчас я буду тебя бить. Возможно, даже ногами.- Прости, красавица, - с новой силой заржал хвостатый принц. - Я не ожидал, что ты воспримешь мои слова настолько буквально.- А как я должна была их воспринять?!В этот момент заиграла очередная танцевальная мелодия, спасшая русала от немедленной расправы. Подхватив девушку за талию, он закружил ее по прежней траектории и сделал вид, что не слышит ее пламенное обещание оттоптать ему не только туфли, но и хвост.- Зато теперь ты знаешь, какой эффект производит на зрителя танец сирены, - улыбнулся он, наконец. И добавил, тихо, но недостаточно, чтобы разъяренная партнерша не смогла расслышать. - А я знаю, что держать тебя нужно очень крепко. Потому что, поглощенная океаном, ты, Мерси, препятствий не замечаешь…В благодарность она наступила-таки ему на вторую ногу.А на следующем уроке случился приятный "нежданчик": довольная Аннес за руку ввела в кабинет абсолютно здорового Казимира. Причем выглядел он так, словно был бы не прочь поболеть еще немного, потому блондинка с ласковым оскалом на симпатичной мордашке практически тащила парня на себе.- Рада, что ты поправился, - первая поздравила русала Мерси. Во-первых, она стояла ближе всех к двери, а во-вторых, была действительно рада его видеть.- Твоими молитвами, - сквозь зубы процедила Аннес.- Прекрати, сестренка, - блеснул глазами Арарат. - Прояви вежливость!- С чего бы? - огрызнулась сирена. - Кто она мне такая? Почему я должна притворяться, что ее показная забота хоть как-то меня трогает?- Потому что я так сказал, - спокойно, но от этого не менее жутко ответил русал, и Аннес тут же прикрыла ротик. Впрочем, испуга хватило только до конца занятий. После уроков она подловила рыжую на полпути в общежитие, прижала к стене и злобно зашептала:- Я все о тебе знаю, Мерседес Томаши! И о тебе, и о твоем деде! Учти это. Ты кого угодно можешь обмануть, но я всегда буду следить за тобой. Всегда, слышишь?! Ты - мой враг.- Хорошо, - сухо процедила сирена, глядя в сверкающие яростью голубые глаза. - Я запомню твои слова.По правде сказать, запомнить их проблемой не было. Гораздо сложнее оказалось их забыть. Рычание блондинки особо Мерси не впечатлило - не в первый раз ей приходилось выслушивать подобные реплики. Но вот упоминание деда… Хорошо хоть о бабке не заикнулась, а то у рыжей прямо там, в коридоре, истерика бы случилась. Так хотя бы есть надежда, что любознательная Аннес не раскопала информацию о Фениксе. Чем же ей Кей Томаши не угодил?Внезапный "бульк" в бассейне отвлек от тяжелых мыслей.- Эй? - осторожно заглянув внутрь, Мерси отшатнулась, когда с громким всплеском и, окатив девушку водой с ног до головы, в комнату торпедой вылетел Арарат. Извернувшись и еще в полете отрастив ноги, он с размаху приземлился задом на каменный бортик бассейна и недовольно поморщился:- Давно пора установить здесь деревянный топчан. Неужели удобно падать на камни?- А ты не пробовал хотя бы раз войти через дверь?! - буркнула в ответ девушка, убирая с лица мокрые волосы и демонстративно их выжимая.- Через озеро быстрее, - флегматично ответил Арарат, подымаясь во весь рост.Мерси скользнула глазами по высокому мужскому телу, единственной одеждой которому служили плавки "в облипочку", и сильно покраснела. Да уж, русалы действительно могли похвастаться почти божественной красотой. Во всяком случае, Аполлон из Арарата получился бы отменный. До Зевса малость не дотягивал (гладкий подбородок подкачал - там борода нужна по пояс), но Бог солнца - в самый раз. Рельефные мышцы, широкие плечи и грудь, кубики на животе - он выглядел старше Ямамото (впрочем, Мерси подозревала, что он действительно был старше и ее, и Хикару, как и большинство ее одноклассников) и куда массивнее Таики Хирано. Того Таики, который однажды заставил ее задохнуться от восхищения, глядя на него, голого, стоявшего по колено в ледяной воде японского озера. Таирон же был Арарату под стать - с тем же властным выражением в глазах, с такой же длинной шевелюрой и развитой мускулатурой взрослого мужчины.- Пожалуйста, - быстро отвернувшись, пробормотала Мерси, - прикройся чем-нибудь.- Все еще стесняешься? - улыбнулся русал, послушно стягивая с постели одеяло и обматывая его вокруг пояса.- Пока ты с хвостом - нет, - буркнула рыжая.- Можешь оборачиваться. Я задрапировался как римский сенатор.Мерси осторожно выглянула из-за плеча, оценила старания русала и подавила усмешку: сенатора из него не получилось, а вот обожравшаяся гусеница - еще как.- Да, - решительно кивнула девушка. - Так мне больше нравится.- У тебя странные вкусы, красавица. Тебе об этом говорили?- Ты говорил, - улыбнулась Мерси. - И не раз.Она вдруг поняла, что совершенно не обращает внимания на клички, которые щедро вешает на нее Арарат: "юная леди", "малышка", "красавица"… Ямамото она в свое время за "тенши" чуть головы не лишила, а здесь… ну, просто образец рассудительности и здорового пофигизма.- Послушай, Мерси, - продолжил Арарат враз посерьезневшим тоном, - я сегодня пришел не просто так. Нужно поговорить. Смех смехом, но в Академии твориться что-то неладное. Да и не только в Академии… Что бы я ни говорил Аннес, мы оба знаем - началось это с твоим появлением. Мне нужно понять, почему это так. Иначе я просто не смогу защитить свой клан.- Ты думаешь, на русалок будут продолжать нападать?- На нас всегда нападали, красавица, - покачал головой русал. - Но всегда скрытно, из-за угла, когда не видел никто. Мы ведь можем огрызнуться в ответ, а это… чревато. Только сейчас все иначе. Казимира атаковали "в лоб". Демонстративно, как и других наших одноклассников. Словно в назидание… и я не могу это проигнорировать. Недавно я был у матери. Она сказала, что ты - уникальна, только не призналась в чем. Я пришел это выяснить.Мерси задумчиво накрутила на палец рыжий локон:- Мадам Шагал больше ничего не сказала?- Как ты успела заметить, у Властительницы весьма неприятный характер, - скривился Арарат. - Добиться от нее нужной информации все равно, что просить вулкан подождать с извержением.- Послушай, - усмехнулась Мерси, - я никак не могу понять. Как моему деду удалось отправить меня на обучение к морской царице? У нее что - хобби такое, с юными сирена нянчиться?- Вот уж точно - нет, - хохотнул принц. - Только ты могла предположить что-то подобное. Порой я забываю, что ты всю жизнь провела на земле и очень многого не знаешь о своем народе… Кей Томаши является главой клана "Полуночных звезд". По иерархии он стоит выше клана "Хвост меченых", который возглавляет моя мать. Понимаешь, Мерси, русалки не имеют единого правителя или государства. Наше племя представляет собой множество разрозненных кланов, которых объединяет общая угроза в лице остальной нечисти и "дыхание океана" - сила, которой мы пользуемся. Каждый клан владеет своей территорией и, чем она больше, чем больше сирен входят в "семью", - тем могущественнее клан. С веками иерархия изменялась - какие-то кланы исчезали, растворялись друг в друге, объединялись… Твой дед, например, должен был жениться на моей матери…- Не может быть! - ахнула Мерси.- Сам в шоке, - в тон ей поддакнул Арарат. - Видимо, твой дед тоже не был в восторге от такой партии, раз пошел против воли клана и женился на твоей бабке. Но до сих пор моя мать не смеет противиться воле Кея Томаши. Он ведь так и остался главой "Получночных звезд", хотя и не появлялся в Огненном Мире боги знают сколько времени. А этот клан все еще могущественнее нашего…- Понятно, - задумчиво кивнула Мерси. Интересная ситуация складывается… Дед должен был жениться на мадам Шагал. Она вряд ли обрадовалась тому, что он выбрал Сакуру, все же от этого брака "Меченые…" выигрывали больше "Полуночных звезд", но… все же склоняет перед ним голову. Любопытно, Арарат тоже должен подчиняться приказам Мерседес?Эта мысль показалась девушке почти кощунственной. Она даже головой мотнула, чтобы поскорее выбросить ее из головы. Да как она вообще может рассматривать такой вариант?! Варварство какое-то…- Я рад, что смог помочь, - русал, конечно, удивился странному поведению подруги и тому, как быстро сменяется окрас ее щек: от бледно-розовых до пунцово-красных, но решил не заострять на этом внимание. - Теперь и ты помоги мне, Мерси. Пожалуйста, скажи, чем ты такая особенна, что морская царица велела глаз с тебя не спускать, а Наследник Первой Династии грозился за это истребить нас ко всем проклятым богам?Девушка вздохнула и на мгновение спрятала лицо в ладонях. Из бордовых ее щеки приобрели какой-то странный синеватый оттенок. Потом она закусила губу, с тоской посмотрела на Арарата и прошептала:- Прости, пожалуйста. Я обещаю, что сделаю все, чтобы помочь русалкам и обезопасить твой клан, но я прошу тебя, умоляю, не задавай этот вопрос. Я не хочу тебе лгать, но мне придется, если ты будешь настаивать.- С чего такая секретность, Мерседес? - нахмурился Арарат. - Мне известны как минимум трое, кому ты доверилась. Неужели Охотники достойны этого больше, чем я, тот, кто одной крови с тобой?!Мерси аж отпрянула от такого поворота событий:- Что ты вообще знаешь о Ямамото?!- Ты бегаешь в их особняк четыре раза в неделю, - русал мрачно уставился на Мерси из-под нахмуренных бровей. - О боги! Неужели ты действительно считала себя гением маскировки, чтобы надеяться, что твои визиты останутся незамеченными?Вообще-то, да. Мерси надеялась. Она чувствовала себя ниндзя каждый раз, когда на цыпочках, осторожно выбиралась из Общежития через окно или бассейн. Шла через лес, постоянно оглядываясь и проверяя, нет ли за ней хвоста. Пыталась не наделать шума и - да, она верила, что ей все это время удавалось остаться необнаруженной!- Не хотел тебя расстраивать, Мерседес, - вздохнул Русал, - но и ты должна меня понять. Речь сейчас идет не о праздном любопытстве. Речь о моем клане. Я должен о нем заботиться. Это моя прямая и… черт подери, священная обязанность! Но я обещаю, что смогу позаботиться и о тебе тоже. Юная леди, - Арарат улыбнулся и, шагнув ближе, аккуратно взял девушку за руку, - я могу защитить тебя.Мерси опустила глаза. Она хотела ему рассказать. Так хотела, что начинали дрожать губы. Ей безумно надоело таскать в себе эту дурацкую тайну. Она сама еще не успела к ней привыкнуть, не успела понять мир, который внезапно свалился ей на голову, не успела навести порядок в своей, столь резко изменившейся жизни. Ей до боли хотелось увидеть понимание и поддержку в его глазах. Ведь русалки действительно страдали по ее вине, и ей было невыносимо грустно это понимать. Как же она мечтала в тот момент, чтобы он узнал это и простил ее. Чтобы он просто понял: меньше всего на свете она хочет причинить им вред…Только Таирон тоже обещал ее защищать. А что в результате? Шантаж, запугивание… Фрида в образе Хвостатой. Как можно довериться кому-то после такого?- Пожалуйста, Арарат, - девушка подняла на сирена печальные глаза, - пожалуйста, спой со мной. Музыка всегда меня успокаивала, и это то, что мне сейчас очень нужно. Давай споем?Он не заметил подвоха. Да и сама Мерси вовсе не была уверена, что план удастся. Только рискнуть все же стоило, потому что другого выхода она не видела.Кое-как умостившись в гамаке (ступни Арарата так и остались на полу, в то время как ноги девушки бултыхались в воздухе в тщетных попытках удержать равновесие), они замерли на мгновение, глядя друг на друга так, словно увидели впервые."Невероятные глаза… - подумал русал. - Такие глубокие и такие печальные. Что же нужно пережить, чтобы получить такие глаза?""Какие у него забавные татуировки на лице… - пронеслось в голове у Мерси. - И если это - признак "Меченых…", то почему они есть только у него одного?"А затем она легонько провела пальцами по тыльной стороне ладони Арарата, чем вызвала армаду мурашек у него по спине, и, сначала тихо, а затем все громче и чувственнее запела: